L’androstenedione è un ormone prodotto nelle gonadi degli uomini, nelle ovaie delle donne e nelle ghiandole surrenali di entrambi i sessi. Viene prodotto nelle persone prima della comparsa del testosterone o degli estrogeni. Nei maschi, l’androstenedione viene convertito in testosterone utilizzando l’enzima 17ß-idrossisteroide deidrogenasi. Per le femmine, l’enzima aromatasi viene utilizzato per convertire questo ormone in estrogeno. Questo composto è anche noto come proormone, che è una sostanza precursore che porta alla produzione di ormoni, ma manca di molte delle qualità funzionali di un vero ormone.
L’esistenza di questo ormone è stata originariamente documentata nel 1935, ma la sua funzione nella produzione di testosterone non era nota fino all’inizio degli anni ‘1950. Negli anni ‘1970, l’androstenedione iniziò ad essere utilizzato come integratore dagli atleti della Germania dell’Est, che usavano uno spray nasale dell’ormone prima della competizione. Ciò ha prodotto un breve aumento da una a tre ore dei livelli di testosterone, e si pensava che questo aiutasse le prestazioni. I meccanismi esatti di questo processo, tuttavia, non sono mai stati divulgati.
Inizialmente, si sapeva poco degli effetti completi dell’androstenedione, fatta eccezione per la sua capacità di aumentare i livelli di testosterone. È stato prodotto commercialmente come integratore alimentare in molti paesi e si chiamava andro. Si dice che Patrick Arnold, un chimico americano, abbia introdotto questo composto nel mercato nordamericano. Il prodotto era disponibile come integratore da banco negli Stati Uniti fino al 2004, quando è stato introdotto l’Anabolic Steroid Control Act. Questa legislazione ha vietato sia gli steroidi anabolizzanti, che imitano l’effetto del testosterone, sia i proormoni. La vendita di andro è stata ufficialmente vietata dalla Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti l’11 aprile 2004.
Questo proormone è classificato come uno steroide, anche se esiste un dibattito sull’opportunità o meno di essere classificato come un proormone o uno steroide anabolizzante. Si adatta alla definizione di un proormone, ma si avvicina anche alla definizione di uno steroide anabolizzante, che imita la funzione del testosterone. Sotto l’Anabolic Steroid Control Act, l’androstenedione è classificato come uno steroide anabolizzante, ma molti allenatori sportivi e siti Internet lo considerano un proormone.
L’androstenedione è semplicemente un precursore del testosterone e in realtà non imita gli effetti di quell’ormone. Invece, conduce alla vera produzione di esso. Indipendentemente dalla sua classificazione, tuttavia, questa sostanza porta a molti degli stessi effetti collaterali degli steroidi anabolizzanti, tra cui pressione sanguigna elevata, aumento del rischio di malattie cardiovascolari e danni al fegato.