Un apanage o appanage era una concessione di terra data dal sovrano ai membri della famiglia reale che sarebbero stati senza eredità nelle nazioni che usavano il sistema della primogenitura. Questo sistema era ampiamente utilizzato in Francia, così come molte altre nazioni e eredità di apanage possono essere viste oggi sotto forma di province e distretti un tempo di proprietà di membri più giovani delle famiglie reali. Nelle nazioni in cui le monarchie sono state sostituite da altre forme di governo, il mantenimento pagato per sostenere i membri sopravvissuti della famiglia reale è talvolta indicato come una forma di apanage.
Secondo le regole della primogenitura, l’intera proprietà va al figlio maggiore, mentre tutti gli altri nella famiglia non ottengono nulla. Questa pratica è stata adottata in un certo numero di nazioni per sostituire il sistema di divisione equa dei beni tra i membri della famiglia. La primogenitura era progettata per mantenere l’integrità dei possedimenti, mantenendoli grandi e consolidando il potere, ma era estremamente sgradita tra i membri più giovani della famiglia, che non ereditavano nulla e furono costretti a cercare altrove le loro fortune.
Il risentimento creato attraverso il sistema della primogenitura si è rivelato un problema in alcune regioni, dove i membri della famiglia potrebbero impegnarsi in faide e guerre civili mentre lottavano per il controllo delle proprietà. Apanage è stato concepito come un sistema per affrontare questo problema. Il monarca concedeva ai figli più giovani concessioni di terra con l’intesa che la terra non poteva essere venduta, trasferita o utilizzata come dote. In cambio, i figli accettarono di non attaccare i loro fratelli maggiori e la terra che controllavano sarebbe tornata alla corona nel caso in cui le loro linee si fossero estinte.
I membri della nobiltà a volte adottavano sistemi simili per prevenire conflitti familiari. Il sistema permetteva alle famiglie di mantenere il controllo dei propri possedimenti assicurandosi che i fratelli più piccoli non diventassero irrequieti. In pratica, l’apanage non ha sempre avuto successo. In nazioni come la Francia, non era raro per i residenti delle regioni tenute in apanage avere più lealtà verso i propri signori rispetto al re, e talvolta le persone approfittavano della loro popolarità per assalire la monarchia. Le rivalità continuarono, con i giovani fratelli che attingevano alla ricchezza e al potere dalle terre che controllavano per contendersi il regno.
Con l’adozione di nuovi sistemi di governo, anche il sistema apanage è stato gradualmente eliminato. Oggi, la primogenitura è una forma insolita di eredità in molte regioni del mondo e la maggior parte delle famiglie reali non ha il potere e il controllo che un tempo esercitavano.