Un architrave è una caratteristica architettonica strutturale o decorativa che copre un’apertura, come una porta o una finestra. Sono utilizzati negli stili di costruzione di tutto il mondo e nel corso della storia. In Occidente, di solito sono di natura strutturale, mentre nell’architettura orientale sono spesso ornamentali, a causa delle differenze nello stile e nella tecnica costruttiva in queste regioni. Possono variare ampiamente in forma e dimensioni, a seconda della struttura e del costruttore.
In Occidente, gli architravi cominciarono ad apparire in architettura in modo molto diffuso durante il periodo classico, dove facevano parte di una tecnica costruttiva nota come montante e architrave, in cui i montanti di sostegno li tengono sopra le aperture. L’architrave funge da elemento strutturale portante, sostenendo e distribuendo il peso sopra l’apertura. Gli esempi sono anche anteriori al periodo classico e possono essere visti in molte strutture costruite in Europa dai primi esseri umani.
In Oriente e in regioni come il Sud America, queste caratteristiche avevano una funzione più decorativa. Quelli riccamente intagliati venivano usati per aggiungere ornamenti agli edifici, con il peso che veniva sostenuto e distribuito in altri modi. A volte erano colorati con coloranti e vernici oltre ad essere in foglia d’oro e altrimenti decorati, proprio come lo erano le loro controparti in Occidente. Le persone sono spesso sorprese nell’apprendere che l’architettura occidentale classica era in realtà dipinta in modo colorato nel momento in cui è stata creata, anche se oggi di solito è lasciata bianca e la gente ora associa l’architettura occidentale classica a strutture completamente bianche.
In alcune strutture vengono utilizzati architravi invisibili. Questi sono nascosti dietro finiture e ornamenti, sostenendo il peso senza essere visti. Sono spesso realizzati con metalli robusti che possono essere piegati per creare aperture ad arco o curve se lo si desidera. Quando uno è visibile, a volte è scolpito e decorato, e in altri casi può essere lasciato semplice. L’estetica della struttura è il fattore determinante nel decidere se debba essere visibile o meno e che tipo di decorazioni debbano essere presenti.
Quando si lavora su una struttura con architravi, è importante per un costruttore scoprire se sono portanti o meno. Se lo sono, devono essere rimossi con cura e potrebbe essere necessario costruire impalcature di supporto per prevenire incidenti. Se sono decorativi, possono essere rimossi e modificati in sicurezza o sostituiti senza la necessità di ulteriori precauzioni. Un ingegnere o un architetto può valutare una struttura per identificare i membri strutturali portanti per la sicurezza prima dell’inizio dei lavori.