Conosciuto anche come interruzione di corrente o interruzione di corrente, un blackout è una perdita di elettricità all’interno di una determinata area. Un blackout può essere causato da un cortocircuito, rete elettrica sovraccarica o danni causati alle linee elettriche da condizioni meteorologiche avverse, caduta di alberi e altri fattori ambientali. Il termine blackout è in genere riservato a gravi interruzioni di corrente che ricoprono una vasta area residenziale, o “rete”, e durano da un’ora a poche settimane.
Le interruzioni di corrente che durano solo momentaneamente prima che l’elettricità venga ripristinata sono indicate come interruzioni e in genere sono causate da un guasto della linea elettrica. Le interruzioni di corrente che causano l’oscuramento delle luci anziché lo spegnimento sono il risultato di una diminuzione della tensione e sono chiamate brownout. I brownout possono causare problemi a dispositivi come condizionatori d’aria e televisori CRT nel tentativo di assorbire più corrente, con conseguenti potenziali danni da surriscaldamento.
Durante i blackout vengono implementati sistemi di backup per i dispositivi elettrici critici che garantiscono la sicurezza pubblica. Le apparecchiature per ospedali e sistemi di controllo del traffico aereo utilizzano generatori per continuare automaticamente l’alimentazione in caso di interruzione dell’elettricità. Sebbene i generatori producano energia solo per un periodo di tempo limitato, consentono ai lavoratori critici di completare senza interruzioni ciò su cui stavano lavorando al momento dell’interruzione. Ci sono anche sistemi di backup a disposizione degli individui per i dispositivi alimentati elettricamente nelle loro case, che possono essere danneggiati dagli improvvisi picchi di elettricità che possono verificarsi durante i blackout. I sistemi informatici, che sono particolarmente vulnerabili ai danni all’hardware e alla perdita di dati, possono essere protetti da un gruppo di continuità (UPS), come una batteria di backup.
Il ripristino dell’alimentazione a seguito di un blackout elettrico che ha attraversato un’intera rete elettrica può essere impegnativo. Proprio come un’auto con una batteria scarica che richiede un “potenziamento” da un’altra auto, le centrali elettriche richiedono l’aiuto di un’altra stazione all’interno della stessa rete elettrica per riavviare il sistema. Se tutte le altre stazioni della rete sono prive di energia, deve essere avviato un blackstart, che comporta un intricato processo di coordinamento tra le utenze di trasmissione e le centrali elettriche.
Nel 2007, il presidente George W. Bush ha firmato una politica con l’Energy Independence and Security Act per gli Stati Uniti per aggiornare le proprie reti elettriche a una rete intelligente, che può ridurre al minimo il rischio di blackout e ridurre le emissioni di CO2 e il consumo di energia. Secondo l’Electric Power Research Institute (EPRI) su scala nazionale, le interruzioni di corrente costano agli americani oltre 100 miliardi di dollari USA (USD).