Il termine buon samaritano deriva dal brano biblico di Luca 10:30/33 del Nuovo Testamento. È una descrizione di come un uomo che viene attaccato dai ladri viene aiutato da un samaritano, che non era nemmeno una persona di fede ebraica. Diverse persone ignorano l’uomo prima che il Samaritano aiuti. Ciò suggerisce l’inclusione dei gentili nel cristianesimo, una religione che abbraccerà non solo gli ebrei, ma anche tutti coloro che credono nell’unico Dio e che seguono gli insegnamenti di Gesù Cristo.
Da quel passo biblico, che è una parabola raccontata da Cristo secondo Luca, per buon samaritano si intende ogni persona che aiuta un altro senza pensare alla ricompensa. Una persona che esegue la manovra di Heimlich, ad esempio, per salvare qualcuno dal soffocamento, potrebbe essere descritta usando questo termine. Una persona che rischia la propria vita per salvare qualcuno da una casa o un’auto in fiamme è anche un buon samaritano.
Nella maggior parte dei casi, il termine non si applica alle persone pagate per compiere tali atti. Ad esempio, un medico che esegue la RCP in un ospedale non è un buon samaritano, poiché è pagato per farlo. Un pompiere che si precipita in un edificio in fiamme è eroico, ma sta anche facendo il suo lavoro.
Tuttavia, alcune persone non sono d’accordo con questa distinzione, in particolare nel secondo esempio. Un pompiere rischia la vita ogni volta che tenta di salvare qualcuno in circostanze pericolose. Così alcuni lo considererebbero un buon samaritano anche se potrebbe essere pagato per tale rischio.
Per un certo periodo, le persone sono diventate un po’ diffidenti nell’aiutare gli altri per paura di essere citate in giudizio da coloro che hanno tentato di salvare. Soprattutto negli Stati Uniti, per un po’, una persona che cercava di aiutare gli altri non era sempre protetta dalla legge, e questo scoraggiava le persone dall’intervenire per aiutare in un momento di bisogno. Se una persona ha eseguito la RCP e ha rotto la costola di qualcuno, ad esempio, potrebbe essere citato in giudizio anche se ha salvato la vita della persona. Ora ci sono buone leggi samaritane in vigore nella maggior parte dei luoghi per proteggere le persone da azioni legali quando tentano di salvare o prestare aiuto a una persona bisognosa.