Un cavo è una corda spessa o un fascio di fili isolati attraverso i quali passa l’elettricità e viene spesso utilizzato per collegare un’apparecchiatura a una fonte di alimentazione oa un’altra apparecchiatura. Un bus è un percorso digitale che collega dispositivi e risorse. Un computer ha due tipi principali di bus, chiamati bus di sistema e bus periferico. Mentre un bus di sistema è un percorso interno tra l’unità di elaborazione centrale (CPU) del computer e la sua memoria, è collegato con un cavo bus che l’utente potrebbe non vedere mai. Il bus periferico collega il computer a una periferica, e se l’utente acquista una periferica da collegare, la connessione verrà effettuata tramite un cavo bus, fornito con la periferica o che l’utente deve acquistare.
I tipi di dispositivi che possono essere collegati a un computer tramite un cavo bus includono stampanti, scanner, display, reti, sistemi di registrazione e dischi esterni. I bus periferici attraverso i quali sono collegati possono essere bus paralleli o bus seriali. Il bus AT/ISA (Industry Standard Architecture) è stato uno dei primi tipi di bus parallelo disponibile già nel 1984. È stato gradualmente eliminato con lo sviluppo del bus PCI (Peripheral Component Interconnect), l’Input-Output (I/ O) autobus. PCI e AGP (Accelerated Graphics Port) sono i bus paralleli attualmente in uso e i connettori SCSI sono un tipo di cavo bus utilizzato con i bus paralleli.
I bus seriali sono generalmente collegati alle periferiche tramite USB (Universal Serial Bus) o FireWire®. Lo standard USB è stato introdotto per la prima volta nel 1996 e il fatto che Apple® lo abbia incluso su iMac® nel 1998 ne ha aumentato la popolarità. USB è un cavo bus popolare grazie alla sua capacità plug-and-play e USB 2.0 è persino più veloce dello standard iniziale. FireWire® è un termine Apple® per la porta IEEE 1394, ma è anche conosciuto come i.LINK® e Lynx. FireWire® 400 è stato introdotto nel 1995 e FireWire® 800 nel 2002. Una porta FireWire® è spesso fornita insieme alle porte USB 2.0 ed è popolare per dischi rigidi esterni e altoparlanti.