Esistono vari tipi di piattaforme informatiche, sia software che hardware. Il termine piattaforma si riferisce a qualsiasi framework software o architettura hardware da cui è possibile avviare un’applicazione software. Le piattaforme di elaborazione possono includere interfacce utente grafiche (GUI) e sistemi operativi (OS) come Windows o Macintosh OS e OSX, linguaggi di programmazione o la stessa architettura hardware del computer.
Nello sviluppo del software, la piattaforma può essere utilizzata come mezzo per garantire le prestazioni costanti di un prodotto quando la piattaforma è in esecuzione. Ciò può comportare un’applicazione software che può essere eseguita indipendentemente dal sistema operativo installato sull’hardware. Esempi di questi tipi di applicazioni software includono pacchetti basati su Java e QuickTime. Alcune società di software basate su Internet utilizzano queste piattaforme per consentire lo svolgimento del gioco online senza che le limitazioni del sistema operativo installato influiscano sul funzionamento del software. Utilizzando una piattaforma informatica per emulare un sistema operativo precedente, questi servizi consentono di giocare su hardware moderno che normalmente sarebbe incompatibile con il software.
Alcune software house hanno utilizzato piattaforme software integrate per consentire al loro software di essere compatibile con due sistemi operativi da un supporto di memorizzazione. Un esempio di ciò potrebbe essere un’applicazione software o un gioco che l’utente è in grado di installare sia su un personal computer (PC) che esegue il sistema operativo Microsoft Windows sia su un computer Apple Macintosh. Questa viene definita applicazione multipiattaforma.
Il livello di compatibilità dimostrato da un’applicazione multipiattaforma è raggiunto dal linguaggio di programmazione che funge anche da piattaforma. Utilizzando questa piattaforma di elaborazione integrata, le applicazioni software possono essere programmate per l’avvio su hardware senza un sistema operativo funzionante. Viene utilizzato per fornire un’interfaccia utente grafica durante l’installazione dei sistemi operativi su un’unità altrimenti vuota. Come esempio di indipendenza dalla piattaforma, il linguaggio di programmazione Java funge sia da linguaggio di programmazione che da piattaforma di elaborazione. Le applicazioni programmate in questa lingua verranno avviate correttamente su qualsiasi sistema operativo o hardware.
I tipi di piattaforma informatica basati su software sono comuni e includono sistemi operativi basati su computer e dispositivi mobili come sistemi basati su Linux e Unix, Google Chrome, Android e Palm OS. Le piattaforme basate su hardware includono grandi sistemi mainframe e supercomputer fino alle console per videogiochi domestiche. Le forme di piattaforma informatica basate su hardware incorporano anche computer computer con set di istruzioni ridotto avanzato (Advanced RISC Machine o ARM) per architetture di sistemi mobili, sistemi Unix e sistemi basati su Intel x86.