Una meteora è la striscia di luce brillante che può essere vista dalla Terra quando un oggetto entra nell’atmosfera. L’oggetto reale che entra nell’atmosfera è chiamato meteoroide e di solito è un pezzo di un asteroide. Il termine meteora si riferisce solo all’immagine creata da questa voce – una luce brillante che scende dal cielo – spesso indicata come una stella cadente.
La luce brillante di una meteora è il risultato del calore prodotto dal meteoroide che entra nell’atmosfera. Piuttosto che l’attrito, questo calore è prodotto dalla pressione del pistone: la pressione esercitata su un corpo che si muove attraverso un mezzo fluido. Questa pressione riscalda il meteoroide e l’aria circostante a tal punto che l’immagine del meteorite può essere vista dalla terra.
Sebbene i meteoroidi siano spesso indicati come meteore o rocce meteoriche, questo utilizzo non è tecnicamente corretto. Sebbene la maggior parte dei meteoroidi provenga da asteroidi, è stato ipotizzato che alcuni possano provenire da comete e altri probabilmente dalla Luna o da Marte. Quando un meteoroide sopravvive alla sua caduta sulla terra, viene chiamato meteorite. I meteoriti scoperti sulla Terra sono spesso classificati come caduta o ritrovamento. Una caduta è un meteorite scoperto dopo che qualcuno ha assistito alla sua caduta a terra, mentre un ritrovamento è un meteorite di cui non si è assistito.
In una data notte, è possibile vedere fino a un meteoroide all’ora, e durante una pioggia di meteoriti, questa velocità può aumentare fino a cento all’ora. Sebbene molti meteoroidi entrino nell’atmosfera terrestre ogni giorno, la maggior parte è troppo piccola per produrre un’immagine visibile o per raggiungere la superficie terrestre. Sebbene i meteoroidi entrino nell’atmosfera a velocità incredibilmente elevate, superando i 40 miglia (70 km) al secondo, di solito rallentano fino a solo un paio di centinaia di miglia all’ora e raggiungono la superficie terrestre con un impatto minimo. Le meteore estremamente luminose possono essere chiamate palle di fuoco o bolidi. Sebbene ci siano normative diverse su quale grado di luminosità costituisca una palla di fuoco, è chiaro che sono uno spettacolo impressionante, ma raro da vedere.