Il diminutivo poema clarihew è entrato nella cultura popolare in Gran Bretagna intorno alla fine del XX secolo. Prende il nome dallo scrittore britannico Edmund Clerihew Bentley, le regole che governano queste poesie di quattro righe sono di base e accessibili a un vasto pubblico di poeti e amanti della poesia. Seguendo uno schema di AABB, con la fine dei primi due e degli ultimi due versi in rima, queste poesie sono generalmente un’osservazione scherzosa su una particolare persona o tipo di persona. Riflettendo questo formato biografico, la fine della prima riga è di solito dove appare il nome di quella persona, con la battuta finale che arriva da qualche parte nella seconda serie di righe.
Sebbene la formazione e lo scopo del clerihew siano abbastanza rigidi, la quantità di possibili sillabe è sconfinata. Le prime due righe potrebbero essere “Backstreet Boys/Giocattoli di plastica”. Potrebbero anche essere molto più coinvolti come “La leggenda della recitazione Pauly Shore/Non è più noto che funzioni”. Sebbene lo scherzo principale sia generalmente fatto nel secondo distico del clarihew, è possibile più di un’osservazione divertente solo facendo una caratterizzazione acuta.
La seconda parte del poema può quindi essere diretta a fare l’osservazione critica del soggetto. Negli esempi precedenti, ciò potrebbe significare scrivere “Backstreet Boys/Giocattoli di plastica/Una volta facevano lacrime di gioia/Fluiscono anche da ragazzini”. L’esempio di Pauly Shore potrebbe finire: “È stato visto l’ultima volta in attrezzatura da festa / Stavo girando per un altro anno”.
Sebbene non sia chiaro se abbia fondato la forma, lo scrittore umoristico britannico Edmund Clerihew Bentley è accreditato per aver reso popolare questo tipo di poesia. La sua prima raccolta di poesie, Biografia per principianti del 1905, conteneva le prime versioni riconosciute. Tra i primi c’era: “Sir Humphrey Davy/Abominated gravy./Ha vissuto nell’odio/Di aver scoperto il sodio”. Anche se queste poesie più spesso si rivolgevano a un personaggio in particolare, non sarebbe insolito scrivere un religioso su un tipo di persona. Ad esempio, “Il saggio avvocato,/La barella triste di Law/Fare giustizia/Solo per spolverarci”.
Clerihew è un parente stretto di pochi altri poemi biografici. La relazione più stretta è la filastrocca balliol, che ha il prerequisito di nominare il soggetto nella prima riga ma segue anche un metro più esigente. Un doppio poema dattilico segue la stessa missione biografica ma utilizza due strofe di quattro versi. Il soggetto è nominato nel secondo degli otto versi di questo tipo di poesia, e l’ultima parola di ogni strofa di quattro versi sono le uniche due parti che devono fare rima. Un’ultima condizione è che da qualche parte tra la quinta e la settima riga, solo una parola spesso oscura e doppiamente dattilica, come “antedeluviano”.