Combattenti illegali sono militanti o civili che agiscono con intenti ostili al di fuori delle regole di guerra stabilite dal diritto internazionale umanitario. Ai sensi dell’articolo III della Terza Convenzione di Ginevra del 1949 (GCIII), un combattente illegale deve essere trattato umanamente anche senza lo status di prigioniero di guerra (POW). I governi eliminano la minaccia cercandoli e catturandoli o uccidendoli miratamente. I gruppi internazionali per i diritti umani temono che la detenzione di persone come combattenti illegali dia ai governi un margine di manovra per trattarle in modo disumano.
I gruppi terroristici non appartengono a un esercito oa una milizia statale organizzata e non hanno sanzioni approvate dallo stato per impegnarsi in una battaglia contro i soldati nemici. Sono considerati militari irregolari, al di fuori degli eserciti convenzionali, e spesso si impegnano in tattiche furtive e attacchi mordi e fuggi. Le forze speciali sanzionate adottano spesso queste stesse strategie, utilizzandole nei propri conflitti e, a loro volta, contro un combattente illegale che hanno preso di mira.
Le disposizioni del GCIII relative ai prigionieri di guerra includono il porto d’armi aperto, l’appartenenza a un esercito o una milizia autorizzata dallo stato che ha un segno distintivo come un’uniforme o un’insegna e l’essere sotto il comando di una persona responsabile dei subordinati. Devono condurre le loro operazioni secondo regole di combattimento riconosciute. I gruppi militari irregolari generalmente non soddisfano questi requisiti.
In base alla legge di emergenza, all’organo di governo o all’individuo di una nazione viene spesso conferito un potere senza precedenti per espandere l’autorità o emanare leggi che limitino i diritti e le libertà dei cittadini. La guerra globale al terrorismo ha indotto alcune nazioni a istituire coprifuoco, perquisizioni, legge marziale e sorveglianza per sradicare le cellule terroristiche e combattenti illegali. I tentativi di questi gruppi di utilizzare persone e proprietà protette come scudi sono violazioni delle leggi di guerra accettate.
L’uccisione mirata è lo sterminio di un combattente illegale che partecipa a un conflitto armato o ad attività terroristiche e non è protetto dal GCIII. I gruppi per i diritti umani hanno sollevato interrogativi sulla moralità di una “lista dei morti” segreta e sulla sua possibile violazione del diritto internazionale, che vieta l’esecuzione senza un giusto processo. Sostengono che l’intelligence difettosa aumenta i danni collaterali e uccide civili innocenti. L’uccisione mirata di un combattente illegale viene difesa non come assassinio ma come azione difensiva.
Un combattente illegittimo può essere soggetto al diritto interno del paese di detenzione o a un tribunale militare. Prima di essere dichiarato tale, il GCIII deve ricevere un trattamento umano. Ciò preclude l’uso della tortura, dell’umiliazione, della degradazione e dell’esecuzione. La Convenzione delle Nazioni Unite contro la tortura impegna le nazioni firmatarie ad evitare gravi maltrattamenti anche in tempo di guerra. Sebbene la maggior parte del mondo abbia adottato la Convenzione, i gruppi per i diritti umani hanno riscontrato che questi atti contro il combattente illegale continuano a verificarsi.