Un condensatore è uno strumento costituito da due piastre conduttive, ciascuna delle quali ospita una carica opposta. Queste piastre sono separate da un dielettrico o da un’altra forma di isolante, che le aiuta a mantenere una carica elettrica. Esistono diversi tipi di isolanti utilizzati nei condensatori, tra cui ceramica, poliestere, aria al tantalio e polistirene. Altri isolanti comuni includono aria, carta e plastica. Ciascuno impedisce efficacemente alle piastre di toccarsi.
Esistono diversi modi per utilizzare un condensatore, ad esempio per memorizzare segnali analogici e dati digitali. Un altro tipo è utilizzato nell’industria delle apparecchiature per telecomunicazioni per regolare la frequenza e la sintonizzazione delle apparecchiature per telecomunicazioni. Questo è spesso riferito a un condensatore variabile. Un condensatore è ideale anche per immagazzinare elettroni, ma non può produrli.
Il primo condensatore è stato il vaso di Leida, inventato all’Università dei Paesi Bassi nel XVIII secolo. Consiste in un barattolo di vetro rivestito di metallo all’interno e all’esterno. Un’asta è collegata al rivestimento interno di metallo, fatta passare attraverso il coperchio e sormontata da una sfera di metallo. Come con tutti i condensatori, il vaso contiene un elettrodo di carica opposta e una piastra separata da un isolante. La bottiglia di Leida è stata usata per condurre esperimenti sull’elettricità per centinaia di anni.
Un condensatore può essere misurato in tensione, che differisce su ciascuna delle due armature interne. Entrambe le piastre sono cariche, ma la corrente scorre in direzioni opposte. Un condensatore contiene 1.5 volt, che è la stessa tensione che si trova in una comune batteria AA. Quando viene utilizzata la tensione, una delle due piastre si riempie di un flusso costante di corrente. Allo stesso tempo, la corrente scorre via dall’altra piastra.
Per comprendere il flusso di tensione in un condensatore, è utile guardare esempi naturali. Lightning, ad esempio, funziona in modo simile. La nuvola rappresenta uno dei piatti e il terreno rappresenta l’altro. Il fulmine è il fattore di carica che si muove tra il suolo e la nuvola.