Nella maggior parte dei casi, il termine focolare si riferisce all’opera muraria che circonda un camino o una stufa a legna e spesso indica specificamente il pavimento in mattoni o piastrelle all’interno o intorno ad esso. Questa muratura ha in genere lo scopo di catturare la cenere vagante dal fuoco, invece di lasciarla atterrare su materiali infiammabili come pavimenti o pareti in legno. La parola focolare può anche, in molti contesti, indicare il camino nel suo insieme, ed è talvolta estesa a significare il concetto generale di casa o famiglia, come nella frase focolare e casa.
I focolari sono generalmente realizzati in pietra, mattoni, cemento o piastrelle. Può coprire parte o tutta la parete intorno a un camino, così come il pavimento davanti ad esso. Può anche includere una mensola del camino, che è una mensola sopra un camino che è tipicamente fatta di legno o pietra. Per le stufe a legna, il focolare è spesso semplicemente una lastra di ceramica o pietra su cui poggia la stufa.
Tradizionalmente, la maggior parte delle case conteneva un focolare perché la maggior parte delle persone cucinava sul fuoco in un camino. Inoltre, molti edifici ricavavano il loro calore in inverno da tali caminetti e stufe a legna, e alcuni edifici ne avevano due o più. Ci sono prove storiche che alcuni governi hanno messo una tassa su ogni focolare in un edificio.
I focolari sono disponibili in molte forme e dimensioni e sono realizzati utilizzando una varietà di materiali da costruzione. Spesso, i caminetti da cucina sono grandi infissi, che occupano un’intera parete della cucina. Molti focolari decorativi che non vengono utilizzati per cucinare si estendono anche su un’intera parete, ma di solito questo è più per effetto visivo che per funzionalità. Molte altre non sono per niente grandi, ma sono costituite solo dall’intercapedine del camino e dalle opere murarie a pavimento per raccogliere la cenere.
I focolari possono essere considerati un elemento chiave dell’interior design in una stanza. L’impatto visivo di un camino può cambiare con lo stile del focolare che lo circonda. Anche i caminetti sigillati alimentati a gas naturale di solito ne hanno uno, anche se ci sono poche possibilità che la cenere o le scintille si rovescino sul pavimento.
I materiali del focolare possono essere disponibili in una varietà di colori e stili. I caminetti dall’aspetto rustico possono utilizzare roccia scavata. Il design contemporaneo del camino può incorporare calcare, marmo, arenaria o persino prodotti compositi sintetici. Ognuno ha un diverso livello di resistenza al calore e alcuni materiali sono migliori di altri, a seconda della destinazione d’uso di un caminetto o di una stufa a legna.