Il gelso è una pianta del genere Morus, che comprende un vasto assortimento di alberi e arbusti coltivati in tutto l’emisfero settentrionale. Oltre ad essere ornamentale, il gelso ha una serie di preziosi usi commerciali che lo hanno reso una pianta con una popolarità duratura. Molti negozi di articoli per il giardino e vivai portano piante di gelso o sono in grado di ordinarle in modo speciale per le persone che vogliono coltivarle.
I gelsi sono piuttosto diversi, il che rende difficile fornire una descrizione generica, ma come regola generale crescono molto rapidamente come piante giovani, con un tasso di crescita che rallenta con l’invecchiamento degli alberi. Il gelso produce una caratteristica linfa lattiginosa, fiori in amenti lunghi e trascinanti e frutti commestibili aggregati che assomigliano a more. Le foglie del gelso sono tipicamente semplici e spesso lobate, e gli alberi sono decidui, che perdono le foglie in inverno.
Ci sono tre principali cultivar di gelso coltivate in tutto il mondo, anche se è possibile trovare anche numerose altre specie. I gelsi neri producono bacche di colore dal viola scuro al nero, mentre i gelsi rossi producono bacche rosse e i gelsi bianchi producono frutti bianchi. In tutti i casi, il frutto è intensamente amaro prima della maturazione.
Come piante ornamentali, i gelsi possono essere piuttosto adorabili. Raramente superano i 40 piedi (12 metri) e possono essere potati e tagliati per creare una forma desiderata specifica. Molte persone amano coltivare i gelsi perché possono usare il frutto commestibile e il fogliame può essere piuttosto attraente. L’unico inconveniente dei gelsi ornamentali è il frutto, che può diventare disordinato se non viene utilizzato.
Commercialmente, il gelso è estremamente prezioso come fonte di cibo per il baco da seta, una creatura che notoriamente produce filamenti di proteine molto forti che possono essere utilizzati per produrre fibre. Nella produzione della carta, soprattutto in Asia, anche i gelsi possono essere molto utili. La frutta di gelso viene anche utilizzata commercialmente in marmellate, conserve e vini di frutta, tra le altre cose. Alcune cultivar hanno frutti più interessanti di altre; il miglior frutto di gelso è dolce e leggermente piccante a causa di un lieve contenuto di acidità.
La robustezza dei gelsi varia a seconda della varietà. Alcuni possono sopportare temperature estremamente rigide e inverni rigidi, mentre altri preferiscono non essere sottoposti a temperature sotto lo zero. Se vuoi coltivare i gelsi, dovresti chiedere al personale di un vivaio locale le varietà che faranno meglio nella tua zona, per assicurarti di ottenere un albero robusto e forte.