I gladiatori erano combattenti professionisti nell’antica Roma che partecipavano a combattimenti organizzati a scopo di intrattenimento pubblico. Questi combattimenti venivano tipicamente organizzati in grandi arene con un pubblico enorme e, in senso moderno, a volte le persone usano il termine “gladiatore” per descrivere qualcuno che combatte tenacemente e in modo schiacciante per qualcosa di fronte a un pubblico. Grazie a una serie di film popolari con gladiatori, c’è un certo interesse pubblico per questa antica pratica, insieme a una serie di idee sbagliate sui gladiatori.
Un gladiatore a Roma potrebbe provenire da diverse fonti. Molti erano schiavi, criminali condannati o prigionieri di guerra, tutti acquistati da persone specializzate nell’addestramento e nella gestione dei gladiatori. Altri erano liberti che combattevano da professionisti e, in alcuni casi, qualcuno si vendeva a un lanista, o manager di gladiatori, per mancanza di alternative. E sì, c’erano davvero gladiatori femminili, sebbene esistessero in numero minore rispetto agli uomini.
Il giorno di un combattimento di gladiatori programmato è stato un grande evento. In genere il pubblico veniva intrattenuto nell’arena prima con combattimenti di animali ed esecuzioni pubbliche, prima dell’evento principale, in cui due combattenti altamente addestrati si scontravano o affrontavano animali esotici con un assortimento di armi. Sebbene la natura del combattimento dei gladiatori fosse feroce, la morte era in realtà relativamente rara; i gladiatori erano troppo costosi da addestrare e mantenere per essere gettati via sul ring. Solo quando un gladiatore mostrava codardia o una forma scadente sarebbe stata raccomandata la morte.
L’evidenza storica suggerisce che i primi combattimenti tra gladiatori avvennero intorno al III secolo a.C. e le origini di questi combattimenti non sono chiare. Nel secondo secolo, le partite dei gladiatori erano diventate un evento importante a Roma e oltre, con una varietà di eventi esotici che accompagnavano la lotta principale per mantenere l’interesse del pubblico. Nel IV secolo d.C., il gladiatore era in gran parte scomparso dalla cultura romana.
La posizione del gladiatore nella società romana era piuttosto interessante. Mentre i romani disprezzavano i gladiatori come schiavi, erano anche rispettati come combattenti talentuosi e abili. I gladiatori venivano pagati per le loro lotte e alcuni alla fine comprarono la strada per la libertà. Molti gladiatori sono diventati celebrità e hanno lavorato come guardie del corpo dopo la fine del loro mandato nell’arena. Le donne romane, in particolare, sembravano adulare i gladiatori, nonostante i tabù sociali.