Un googol è una quantità enorme, da 10 alla centesima potenza (10100, o 1 seguito da 100 zeri. Il numero è stato inventato da Edward Kasner, un matematico americano, che ha reso popolare il numero nel suo libro del 1940, Mathematics and the Imagination. Anche se questo numero non è stato reso popolare fino al 1940, il termine è stato originariamente coniato nel 1920, dal nipote di 9 anni di Kasner, Milton Sirotta, allo stesso tempo, ha anche avuto l’idea di un googolplex, che è uno seguito da un googol zeri.
La parola è stata oggi messa in ombra dalla parola familiare Google, basata sul motore di ricerca, il cui nome ha origine da un errore di ortografia di googol. Come il numero ancora maggiore googolplex, il quartier generale di Google a Mountain View è noto come Googleplex. Larry Page, uno dei fondatori di Google, è stato affascinato dalla matematica per tutta la vita e ha deciso di chiamare l’azienda dopo il numero.
Quando è stato originariamente composto, un googol era il numero più grande conosciuto all’epoca. Oggi esistono numerosi numeri più grandi, come il numero di Graham o il numero di Skewes, la cui analisi è resa possibile dai supercomputer. Un centillion, o 1 seguito da 303 zeri, è un altro numero più grande. Naturalmente, è banale per qualsiasi matematico inventare un numero più grande di questi usando nozioni arbitrarie.
Sebbene il numero googol di per sé non abbia alcun significato matematico, è un bel punto di riferimento da utilizzare per visualizzare altri numeri estremamente più grandi, come il numero di particelle nell’universo (circa 1080) o il numero di possibili partite di scacchi (circa 10130) . 70!, o 70 fattoriale, che è 1x2x3… fino a 70, è solo poco più di un googol, con un valore di circa 1.2 x 10100. Sono stati determinati i fattori primi di un numero, così come quelli di altri numeri a 100 cifre, grazie ai computer moderni.