I platelminti, membri del phylum Platyhelminthes, che significa “verme piatto” in greco, sono animali relativamente semplici senza un vero celoma, o cavità corporea. A differenza degli cnidari come le meduse, che possiedono solo due strati germinali e i cui antenati non hanno mai avuto un celoma, i platelminti sono triploblastici (possiedono tre strati germinali) e si sono evoluti da animali più complessi con celoma. Inizialmente, si pensava che i platelminti fossero basali tra i protosomi (una vasta categoria di animali), ma questo è stato riscontrato solo per i gruppi Acoela e Nemertodermatida. A questi animali è stato poi dato il proprio phylum, Acoelomorpha.
I platelminti sono principalmente acquatici, si trovano sia in ambienti marini che d’acqua dolce, così come in alcuni ambienti di terra umida. In Irlanda e Scozia, un verme piatto, Arthurdendyus triagulatus, ha avuto un tale successo che dalla sua introduzione accidentale negli anni ‘1960, ha ampiamente sostituito i lombrichi indigeni. Questo è un esempio interessante di una specie di acelomato che supera una specie di celomato a terra, un evento relativamente raro. In genere gli acelomati hanno più successo in acqua, dove sono meglio ammortizzati dall’impatto fisico. Poiché i platelminti sono acelomati, i loro corpi non hanno alcun “dono”, il che significa che la pressione esterna può facilmente causare danni agli organi.
I platelminti sono a vita libera o parassiti e vanno da microscopici a oltre 90 piedi (27 m) di lunghezza, nel caso della tenia, che si trova nel tratto intestinale dei vertebrati. Ci sono quattro classi di vermi piatti: Trematoda (trematodi), Cestoda (tenie), Monogenea (piccoli parassiti dei pesci) e Turbellaria (vermi piatti carnivori a vita libera). Le passere sono parassiti dei vertebrati e dei molluschi, mentre le tenie sono parassiti dei vertebrati. In sostanza, tre delle quattro classi di platelminti sono parassiti mentre una è a vita libera. I platelminti a vita libera sono caratterizzati da una morfologia leggermente più complessa, come gli ocelli (macchie oculari) che rilevano la luce ambientale e i padiglioni auricolari (lembi simili a orecchie) che rilevano le correnti d’acqua.
Ci sono circa 25,000 specie di platelminti, che li rendono i più grandi phyla acelomati. La stragrande maggioranza degli animali per specie (>99%) sono celomati, sebbene alcuni animali acelomati, come i nematodi, siano estremamente numerosi, presenti in ogni ambiente abitabile. Come altri acelomati e alcuni celomati, i platelminti si muovono con un movimento ondulatorio. I platelminti parassiti si attaccano al loro ospite per mezzo di un haptor, una struttura specializzata che aderisce all’ospite e consente l’alimentazione.