Un gulag è un campo di lavoro forzato; il termine deriva dal russo Glavnoye Upravleniye Ispravitel’no-Trudovykh Lagerey i koloniy, o “Amministrazione principale dei campi di lavoro correttivo”, un’istituzione nell’ex Unione Sovietica. Oggi, il termine “gulag” è talvolta usato scherzosamente per descrivere qualsiasi tipo di lavoro estenuante, ma i gulag storici non erano una cosa da ridere. Le condizioni nei gulag erano estremamente dure e i campi venivano usati come strumenti politici per reprimere i dissidenti politici e punire altri “nemici dello stato”.
I primi gulag emersero negli anni ‘1920, poco dopo la Rivoluzione in Russia. Questi campi di lavoro erano apparentemente progettati per promuovere il progresso tecnologico e industriale in Russia fornendo una fonte di lavoro a buon mercato e facilmente disponibile. Tuttavia, erano anche chiaramente destinati ad agire come strumenti correttivi per il governo sovietico, con molti cittadini terrorizzati dalla minaccia del gulag per se stessi o per i loro familiari. I manifesti di propaganda, ad esempio, mettevano in evidenza i gulag, dicendo ai cittadini esattamente quale sarebbe stato il loro destino se avessero sfidato il governo o si fossero impegnati in attività “controrivoluzionarie”.
Molti di questi campi si trovavano in regioni isolate della Russia, a volte molto vicine al Circolo Polare Artico, dove le condizioni erano estremamente dure. Ai residenti dei gulag veniva offerto un sostentamento minimo, un abbigliamento limitato e pochissimo in termini di intrattenimento, arricchimento o istruzione. Questi campi sono stati progettati come campi penali funzionali, non necessari come strutture per il miglioramento personale.
Alcuni lavori dei gulag hanno indubbiamente contribuito al progresso industriale in Russia, ma molti residenti dei gulag hanno notato che il loro lavoro non sembrava avere alcuna funzione pratica. La gente potrebbe scavare trincee un giorno e riempirle il giorno dopo, o costruire strutture che non sono mai state utilizzate. Mentre si trovavano nel gulag, le persone avevano contatti limitati con il mondo esterno ed erano soggette a punizioni brutali se parlavano apertamente del governo o delle condizioni nel gulag.
Oltre ad essere usati per imprigionare i russi nativi, i gulag venivano usati anche per ospitare prigionieri di guerra. Il numero preciso di persone che hanno attraversato i gulag non è noto e le stime di morte variano da 10 milioni a 30 milioni, con alcuni storici che ritengono che il numero vero si aggiri intorno ai 15-18 milioni. Gli ultimi gulag furono chiusi negli anni ‘1950, ma lo spettro del gulag continuò a far parte della società russa, con i gulag che apparivano nella letteratura e nell’arte russe che alla fine introdussero il concetto dei campi di lavoro nel mondo esterno.