La pianta del gas, o Dictamnus albus, è una pianta perenne resistente della famiglia delle Rutaceae, o Rue, ed è originaria dell’Europa meridionale, dell’Africa settentrionale e dell’Asia centro-meridionale. Negli Stati Uniti è generalmente resistente nelle regioni delle zone di robustezza dell’USDA da tre a otto. La gente lo chiama l’impianto a gas a causa dei suoi oli volatili. La pianta rilascia sotto forma di vapore un olio profumato al limone. In una notte calma e calda, se una persona tiene un fiammifero acceso vicino ai fiori o allo stelo, il vapore si accende rapidamente e la fiamma si spegne.
La pianta cresce come un cespuglio a tumulo, di solito raggiungendo un’altezza e una larghezza di tre piedi (circa un metro), e i giardinieri spesso la piantano come pianta di confine. Il suo fogliame verde lucido ha in genere il leggero odore di limone come molte piante della famiglia Rue e in autunno si posa su baccelli marroni a forma di stella. Generalmente, l’impianto a gas cresce meglio in un luogo soleggiato, con ombra parziale per proteggerlo dalle bruciature nelle regioni più calde, come la Florida meridionale e l’Africa settentrionale. Di solito produce spire piramidali sciolte di fiori bianchi, viola o rosa profumati. Il colore dei fiori a forma di coppa dipende dalla cultivar.
I giardinieri di solito conoscono il D. albus con diversi nomi comuni, tra cui dittamo, fraxinella e roveto ardente. Il roveto ardente si riferisce anche a Euonymus atropurpureus e E. americanus, che è una famiglia diversa. L’impianto a gas vive in genere una lunga vita ed è sopravvissuto a tre generazioni di una famiglia. La maggior parte delle piante a gas non può sopravvivere al trapianto dopo il terzo anno di crescita; pertanto, un giardiniere dovrebbe scegliere attentamente il sito finale.
Uno dei pericoli di avere piante a gas in un giardino è la fitofotodermatite, o PPD, un’eruzione cutanea e possibili vesciche che le persone ottengono dalle tossine delle piante e dall’esposizione al sole. La linfa delle piante rende la pelle fotosensibile e brucia, e altre piante della famiglia Rue hanno lo stesso effetto. In genere, gli esperti consigliano ai giardinieri di indossare guanti, magliette a maniche lunghe e pantaloni lunghi durante la potatura o il lavoro intorno a queste piante.
Varie culture usano l’impianto a gas per diverse medicine popolari. Nonostante la capacità della pianta di causare PPD, alcune persone lo usano localmente per scabbia, impetigine ed eczema, mentre altri lo usano localmente per artrite, reumatismi e dolori articolari. A volte le persone fanno un infuso dalle foglie e dai fiori e lo usano per stimolare i muscoli uterini, favorire il flusso di urina e alleviare il dolore crampiforme della stitichezza. Un altro rimedio a base di erbe utilizza la radice e la corteccia essiccate mescolate con la menta piperita per trattare l’epilessia, i crampi e la febbre e per uccidere i parassiti.