Internet è una rete mondiale di computer indipendenti che possono comunicare con successo solo accettando di incorporare una serie di regole o protocolli. Uno dei principi fondamentali di Internet è l’indirizzo IP (Internet Protocol).
Un indirizzo IP si riferisce a un numero univoco assegnato a ciascun computer su Internet. Il numero IP è chiamato “indirizzo” perché ha lo stesso scopo di un indirizzo di casa: consente a ogni macchina su Internet di essere individuata da uno schema numerico. Anche un nome di dominio, come www.wiseGEEK.com, viene mappato a un indirizzo IP numerico. In questo caso, è 69.56.209.194.
La maggior parte delle persone ha familiarità con l’idea di un indirizzo IP ottenendo un provider di servizi Internet (ISP). L’ISP potrebbe offrire un indirizzo dinamico o statico. Uno statico è un indirizzo permanente, mentre un indirizzo dinamico cambia ad ogni nuova sessione Internet. Ogni ISP ha un intervallo univoco di indirizzi IP disponibili.
A meno che non si disponga di un indirizzo IP statico, un indirizzo dinamico viene assegnato automaticamente nel processo di accesso e persisterà fino a quando la connessione non verrà interrotta intenzionalmente o altrimenti disabilitata. Al nuovo accesso, ne viene assegnato uno nuovo. In ogni caso, le macchine su Internet accetteranno le richieste e restituiranno i dati all’attuale indirizzo IP della tua macchina. Questo numero IP diventa parte dell'”indirizzo di ritorno” sulla “busta” quando il browser richiede pagine Web, posta e altri dati online.
Un indirizzo IP può essere ricondotto a un utente specifico richiedendo i record di registro dell’ISP. In caso di comportamento online illegale, ad esempio, le forze dell’ordine potrebbero citare in giudizio un ISP per il nome, l’indirizzo e altre informazioni personali del cliente a cui è stato assegnato un indirizzo IP specifico associato all’attività criminale in questione. Alcuni ISP non richiedono un mandato di comparizione.
I siti Web in genere tengono traccia dei visitatori in base ai loro indirizzi IP per vedere quali pagine sono di interesse. Le identità possono essere collegate all’indirizzo quando entrano in gioco la registrazione e i cookie. Un cookie può “dire al sito” chi è l’utente, nonostante un indirizzo IP che cambia. Il sito può contenere informazioni vere o false, a seconda di ciò che il visitatore ha fornito.
Sebbene Internet possa sembrare anonimo, per impostazione predefinita non è un ambiente anonimo. L’indirizzo IP è il primo e l’ultimo collegamento all’utente finale. Per navigare in forma anonima, molte persone scelgono di “nascondere” il proprio indirizzo utilizzando un sito web che sostituisce il proprio indirizzo IP a quello dell’utente. I siti che forniscono la navigazione anonima mantengono l’indirizzo dell’utente nascosto da Internet, fungendo da intermediario. Naturalmente, il sito Web che fornisce questo servizio ha ancora un record dell’indirizzo IP dell’utente finale.