L’Ironman Triathlon, nato nello stato americano delle Hawaii nel 1978, è una competizione di tre sport che combina corsa, bicicletta e nuoto. I partecipanti a un triathlon ironman nuotano per 2.4 miglia (3.86 km), pedalano per 112 miglia (180.2 km) e corrono per 26.2 miglia (42.2 km), la distanza di una maratona, durante un giorno di gara. In genere non c’è interruzione tra le attività sportive e l’ordine di corsa in bicicletta è coerente per la maggior parte dei triathlon ironman.
L’evento iniziale delle Hawaii ha attirato solo 15 partecipanti. Negli anni e decenni successivi, centinaia di atleti si sono iscritti alla competizione di 17 ore, presieduta dalla World Triathlon Corporation. I triathlon ironman originali venivano solitamente completati all’aperto in condizioni di caldo estremo, vento forte e talvolta pioggia. Le gare si svolgevano negli oceani e su terreni accidentati; le versioni moderne dell’evento seguono quella tradizione all’aperto, con fiumi e laghi che a volte sostituiscono gli oceani, a seconda della posizione.
Il termine “ironman triathlon” una volta era usato per riferirsi specificamente a quegli eventi di 140 miglia (226 km) sanzionati specificamente dalla World Triathlon Corporation. Ora, il termine si riferisce spesso a qualsiasi gara che combina i tre sport di ciclismo, corsa e nuoto per un totale di 140 miglia (226 km). Alcuni organizzatori di triathlon ironman meno competitivi consentono ai partecipanti di distribuire le gare su più giorni, con molte competizioni di beneficenza che consentono da tre a cinque giorni di gare.
Il triathlon Ironman principale e più rispettato continua ad essere la competizione con sede alle Hawaii di ottobre. Il concorso è formalmente conosciuto come l’Annual Ironman Triathlon World Championship e attira ogni anno 1,500 atleti. Mentre sono assegnate 17 ore per il concorso, i migliori contendenti di solito completano le loro gare entro 9 ore.
Coloro che partecipano a un triathlon ironman iniziano ad allenarsi con almeno quattro o sei mesi di anticipo. In genere, durante la settimana vengono dedicate da tre a otto ore al giorno all’allenamento in tutti e tre gli sport, con uno o due giorni di riposo a settimana. Questo programma intenso sviluppa la resistenza. È comune per gli atleti correre, andare in bicicletta e nuotare tre o quattro volte l’importo della gara in una settimana. Molti si uniscono ai club o si allenano con i partner perché il cameratismo può favorire una maggiore dedizione e prestazioni sostenute.
Sono necessarie molta energia, perseveranza e forza psicologica per completare l’ironman triathlon. Almeno il 10% dei triatleti si arrende prima del completamento, secondo i dati del campionato mondiale. Anche i finisher spesso subiscono lesioni. Sebbene la competizione ironman attiri per lo più giovani concorrenti, alcuni partecipanti hanno tra i 60, i 70 e, occasionalmente, gli 80 anni. Uomini e donne possono competere.
La dieta è molto importante per i triatleti. Molti sostengono la loro energia dedicando il 40% della loro dieta ai carboidrati. Le proteine in genere costituiscono il 30 percento della nutrizione per i concorrenti. L’assunzione di grassi può arrivare fino al 30 percento.