In senso lato, l’espressione “lavoratore straniero” si applica a qualsiasi persona che lavora o svolge una carriera in un Paese di cui non è cittadino. Ci sono tipicamente due tipi di lavoratori stranieri: lavoratori qualificati e lavoratori migranti. I lavoratori qualificati sono coloro che si integrano nella società straniera come professionisti. Possono essere medici, avvocati e uomini d’affari che hanno avuto successo vivendo e lavorando all’estero, ma che mantengono la cittadinanza di nascita. I lavoratori migranti o lavoratori ospiti, invece, sono coloro che entrano in un paese, stagionalmente o per un breve periodo, in cerca di lavoro nei mestieri: manodopera agricola, personale di cucina e ospitalità tra loro.
Diversi paesi attribuiscono connotazioni diverse alla designazione di “lavoratore straniero”. La “Convenzione sulla protezione dei diritti di tutti i lavoratori migranti e dei membri delle loro famiglie” delle Nazioni Unite stabilisce che “lavoratore straniero” e “lavoratore migrante” sono sinonimi e meritano gli stessi diritti e tutele legali. Tuttavia, non tutti i paesi hanno ratificato la convenzione. Nella maggior parte dei luoghi, c’è una distinzione tra i lavoratori stranieri che sono percepiti come entrare nel paese per aggiungere valore intellettuale e quelli che sono percepiti come entrare solo per mandare soldi a casa.
I lavoratori stranieri che stanno cercando di intraprendere una carriera all’estero possono spesso applicare ai sensi della legge sull’immigrazione per essere classificati come residenti permanenti. I residenti permanenti hanno molti dei diritti dei cittadini e di solito sono considerati validi collaboratori della società. Anche i lavoratori stranieri a tempo indeterminato hanno dei diritti in alcune circostanze. Le aziende con uffici globali a volte rimescolano temporaneamente il proprio personale, ad esempio assegnando dirigenti di un ufficio nazionale per supervisionare le operazioni in un altro. In questo tipo di situazioni, all’esecutivo in visita viene generalmente concesso un visto di lavoro per soggiorni di lunga durata, i cui termini e condizioni sono stabiliti dalla legge nazionale.
Né gli Stati Uniti né il Regno Unito hanno aderito alla convenzione delle Nazioni Unite sui lavoratori migranti. In questi e in altri paesi, di solito c’è una distinzione tra un lavoratore straniero qualificato e un cosiddetto lavoratore migrante “non qualificato”. I lavoratori migranti, a volte chiamati anche lavoratori ospiti, sono stranieri che di solito entrano in una società ai gradini più bassi. Sono braccianti agricoli, aiuto ristorante e cameriere d’albergo; cercano qualsiasi lavoro disponibile, non solo il lavoro all’interno del loro settore di competenza.
In particolare per i braccianti agricoli, il lavoro è spesso stagionale e i lavoratori in genere viaggiano da un luogo all’altro, seguendo i lavori. Mentre un lavoratore straniero che entra per motivi di carriera è probabile che porti la sua famiglia, la propria terra e partecipi alla società, un lavoratore straniero che è un lavoratore è spesso all’estero in isolamento, non ha un reddito fisso e più spesso poi manda a casa quasi tutti i soldi che guadagna. I lavoratori migranti di solito non hanno diritto alla residenza permanente e, a volte, non sono legalmente autorizzati a stare in un paese straniero.
Tuttavia, il lavoro del lavoratore straniero migrante è spesso considerato essenziale. Nei paesi in cui si registra una carenza di manodopera per molti compiti di base, i lavoratori migranti svolgono servizi che sono necessari, ma che altrimenti verrebbero lasciati incompiuti. Paesi come gli Stati Uniti e il Canada si ritagliano incentivi limitati per mantenere i servizi dei lavoratori stranieri migranti temporanei. Nell’Unione Europea, la libertà di movimento tra i paesi membri consente la migrazione umana attraverso le frontiere per qualsiasi tipo di lavoro, temporaneo o permanente.