Un microscopio polarizzatore è un microscopio utilizzato principalmente negli studi geologici per studiare campioni geologici. Per questo motivo è anche conosciuto come microscopio petrografico. Viene utilizzato anche in altri campi scientifici come la medicina e la biologia.
I microscopi polarizzatori sono costruiti come un normale microscopio ottico, ma sono dotati di alcune funzioni extra. A differenza dei normali microscopi che utilizzano la luce normale, un microscopio polarizzatore utilizza la luce polarizzata per studiare i campioni. Nella luce polarizzata, le onde luminose vibrano in una direzione; in condizioni di luce normale, le onde luminose vibrano in direzioni casuali.
La luce polarizzata non può essere vista dagli occhi umani in circostanze normali. Può, tuttavia, essere utilizzato nella microscopia a luce polarizzata per evidenziare le caratteristiche dei minerali e di altri materiali. Un microscopio polarizzatore utilizza le proprietà ottiche birifrangenti dei materiali anisotropi per studiarli.
I materiali anisotropi sono sostanze solide che hanno diversi indici di rifrazione; i materiali isotropi, che includono gas e liquidi, hanno un solo indice di rifrazione. La birifrangenza o doppia rifrazione si verifica quando un’onda luminosa che attraversa un materiale anisotropo viene divisa in due raggi di velocità diverse.
I campioni geologici vengono tagliati o macinati in sezioni sottili per lo studio. Il campione da studiare viene posto su un vetrino su un tavolino portacampione girevole. Il campione viene quindi illuminato da una sorgente luminosa sotto il tavolino del campione.
La luce passa attraverso un filtro polarizzatore chiamato polarizzatore e quindi passa attraverso il campione birifrangente. Il polarizzatore è solitamente fissato in una direzione vibrazionale est-ovest, ma può essere ruotato secondo necessità. C’è un altro filtro polarizzatore chiamato analizzatore. Di solito si trova sopra gli obiettivi e può essere spostato dentro e fuori dal percorso ottico.
Gli obiettivi utilizzati in un microscopio polarizzatore devono essere privi di deformazioni. L’oculare può avere un reticolo a filo incrociato o un reticolo per fotomicrografia. Il reticolo a filo incrociato facilita il centraggio nella vista. Il reticolo fotomicrografico è utile per selezionare un’area per l’acquisizione su pellicola.
Molti microscopi polarizzatori hanno una lente di Bertrand. Si trova tra l’oculare e l’obiettivo. Una lente di Bertrand aiuta a studiare il piano focale posteriore dell’obiettivo per scoprire la figura di interferenza.
Le piastre di compensazione e ritardo possono essere utilizzate anche nella microscopia a luce polarizzata per osservare meglio le differenze del percorso ottico. Queste piastre possono essere inserite in una fessura nell’oculare o in un tubo tra il corpo e i tubi dell’oculare.