Un mulino ad acqua è una struttura in cui la potenza dell’acqua viene sfruttata per eseguire un processo industriale come la macinazione del grano, la follatura della lana o la filatura dei tessuti. I mulini ad acqua sono stati storicamente utilizzati in molte regioni del mondo per un vasto assortimento di compiti e continuano a essere utilizzati attivamente in alcune aree. È inoltre possibile visitare i mulini ad acqua restaurati, mantenuti in buono stato perché oggetto di interesse storico; tali mulini sono talvolta usati nelle dimostrazioni per mostrare alla gente come avrebbero lavorato.
Ovviamente, un mulino ad acqua deve essere posizionato vicino a una fonte d’acqua per generare energia. Il mulino ad acqua è costruito proprio accanto o sopra l’acqua, con una ruota idraulica o una turbina di qualche forma sospesa nell’acqua. Mentre l’acqua si muove attraverso la ruota idraulica, la spinge con un movimento circolare, muovendo gli ingranaggi all’interno del mulino ad acqua che possono essere utilizzati per eseguire vari compiti. Il concetto di base del mulino ad acqua sembra avere almeno 2,000 anni, come indicano numerosi esempi provenienti dalla Cina, dall’antica Grecia e dal Medio Oriente.
Un uso classico di un mulino ad acqua è quello di macinare il grano in farina, con l’uso di una grande macina. I mulini ad acqua possono essere utilizzati anche nella produzione di legname, per elaborare vari metalli e per eseguire una varietà di altre attività. Con l’uso di un mulino ad acqua, le persone potrebbero aumentare notevolmente l’efficienza industriale, producendo un grande volume di materiale contemporaneamente. Senza un mulino ad acqua, le persone avrebbero dovuto utilizzare il lavoro umano o animale per svolgere gli stessi compiti, e questo avrebbe divorato molto tempo.
Poiché i mulini ad acqua sarebbero stati costosi da costruire e mantenere, erano generalmente messi a disposizione di tutti i residenti di un’area circostante, che potevano utilizzare il mulino ad acqua a pagamento; mantenendo aperto l’uso, l’operatore potrebbe garantire che il mulino ad acqua rimanga redditizio. In alcuni casi, il compenso sarebbe stato preso in permuta; un mugnaio, ad esempio, potrebbe prendere una percentuale fissa della farina macinata dai clienti, rivendendo la farina per finanziare la manutenzione del mulino. I mulini ad acqua sono stati anche storicamente tra le prime delle strutture installate in un nuovo sito in aree fortemente boschive, consentendo alle persone di trasformare il legname in legname per la costruzione.
Molte persone trovano i mulini ad acqua molto interessanti da visitare, e proprio per questo motivo alcuni esempi antichi sono stati trasformati in residenze e hotel. In questi casi il mulino ovviamente non è funzionante, anche se la ruota idraulica può essere lasciata al suo posto perché la gente trova interessante da guardare.