Un nobile selvaggio è qualcuno di una cultura primitiva che si suppone sia incorrotto dal contatto con la società. Questo concetto è sorto per la prima volta tra gli antichi greci e romani, con autori come Plinio e Ovidio che glorificavano le culture primitive con cui avevano contatti, e raggiunse l’apice nel XVIII secolo con il movimento del primitivismo. Oggi, il concetto di nobile selvaggio è in gran parte considerato un mito che è sia obsoleto che sbagliato, e il concetto è anche ampiamente considerato razzista.
I principali sostenitori del concetto di nobile selvaggio spesso attingevano ai resoconti dei viaggi di esploratori come il capitano Cook per ritrarre le culture tribali come primitive, semplici ed edeniche. L’idea che le culture primitive fossero intrinsecamente buone e incontaminate si rivelò popolare in un’epoca in cui le persone mettevano in discussione i meriti della civiltà e il nobile selvaggio era glorificato nei libri, nelle commedie e nella musica.
Secondo coloro che hanno perpetuato il concetto, le persone nelle culture tribali che non erano state toccate dalla complessità della civiltà occidentale avevano una serie di tratti in comune. Le culture primitive erano viste come intrinsecamente buone, con persone naturalmente innocenti, sincere, generose, sane e sagge. I campioni del mito credevano anche che le persone nelle culture primitive vivessero in armonia con la natura e tra loro.
Ci sono diversi problemi con il nobile mito selvaggio. La prima è che non ha alcun fondamento nella realtà; molte culture “primitive” hanno gli stessi problemi della civiltà occidentale, tra cui la brutalità, la guerra, la menzogna, l’eccessivo sfruttamento delle risorse e l’egoismo, suggerendo che queste caratteristiche potrebbero essere più innate nella società umana della buona volontà. Lo stesso capitano Cook morì per mano di una cultura tribale a causa della mancanza di comprensione delle complessità della società hawaiana.
Molti critici considerano anche la nobile idea selvaggia come estremamente condiscendente, oltre che razzista. I selvaggi erano tipicamente raffigurati con la pelle scura, caratteristiche primitive e società semplicistiche, quando in realtà le culture tribali sono disponibili in una gamma di tonalità della pelle e molte di esse sono piuttosto complesse. L’idealizzazione delle culture tribali è anche piuttosto ironica, se si considera che molte di queste culture furono vittime della colonizzazione; a quanto pare il culto del nobile selvaggio non si estendeva fino al desiderio attivo di preservare tali culture. L’idealizzazione delle società colonizzate potrebbe essere derivata in parte da un senso di colpa e dal desiderio di distinguere le culture tribali come “altre” per allontanare ulteriormente i coloni dai colonizzati.