I parchi di divertimento sono aree autonome che includono negozi, giostre e ristoranti, di solito distribuite su diverse quantità significative di spazio. A differenza dei carnevali o delle fiere, molti dei luoghi di divertimento più grandi sono conglomerati tentacolari e permanenti che occupano un numero di miglia quadrate (chilometri quadrati). Molti sono più complessi di divertimento che parchi.
Quando vengono menzionati i parchi di divertimento, la maggior parte delle persone negli Stati Uniti pensa immediatamente a Disney World® e Disneyland®, Six Flags®, Busch Gardens® o Knotts Berry Farm®. In realtà, di questi cinque, Disney World® e Disneyland® sono in realtà parchi a tema. Un parco a tema ha un tema distintivo, o temi, per il suo layout, giostre, negozi e attrazioni.
L’idea può essere fatta risalire almeno al medioevo, quando bande di intrattenitori e musicisti si riunivano in un campo o in un parco cittadino per esercitare le loro abilità per il divertimento dei cittadini. Al termine di un certo numero di giorni o settimane, questi artisti si sarebbero trasferiti nella città successiva. Bartholomew Fair, iniziata in Inghilterra intorno all’anno 1133, è spesso citata come il primo parco divertimenti dedicato.
Il parco divertimenti come lo conosciamo in chiave moderna è solo l’ultima incarnazione di questo antico concetto. Nelle sue prime fasi, era un bucolico parco pubblico con tende, edifici e bancarelle, eretto per offrire varie forme di musica, cibo, intrattenimento e svago. L’intrattenimento variava spesso da spettacoli circensi a ritrattisti. La ruota panoramica è stata la prima giostra.
Raggiunti il loro apice negli Stati Uniti tra la metà e la fine degli anni ‘1920, i parchi di divertimento sono in declino da allora. Una delle vestigia più note del loro periodo di massimo splendore è Coney Island a New York City. Un altro è il Navy Pier di Chicago.
Le montagne russe, le ruote panoramiche, le giostre e vari altri giochi da brivido e divertimenti meccanici sono un punto fermo dei moderni complessi di divertimento. In un parco a tema, queste giostre da brivido sono dedicate a un tema particolare, come la giungla o lo spazio. Nel caso di Disney World® e Disneyland®, i vari temi sono tratti da personaggi e film dei cartoni Disney®.
Il parco è progettato, come suggerisce il nome, per il divertimento di grandi e piccini. Le montagne russe sono concepite come una giostra per adulti e adolescenti, la giostra per i bambini più piccoli e la ruota panoramica è adatta a quasi tutti. Un avvertimento: chi ha paura dell’altezza, della velocità o di discese apparentemente incontrollate potrebbe voler stare lontano dalle montagne russe.