Un pentathlon è un evento atletico in cui i concorrenti dimostrano la loro abilità in cinque discipline. Fu il fondamento dell’antica Olimpiade greca e appare in una forma modernizzata nei Giochi Olimpici. Sebbene gli eventi nel pentathlon classico e moderno siano molto diversi, entrambi mettono alla prova la resistenza e l’abilità dell’atleta, oltre a dimostrare tratti che sarebbero stati preziosi per i soldati.
Nel pentathlon greco antico, gli atleti hanno gareggiato in un lancio del disco, lancio del giavellotto, salto in lungo, sprint e competizione di lotta. Il vincitore dell’evento sarebbe stato incoronato con una corona d’alloro per riconoscere la sua superiorità come atleta, e il termine “allori” è ancora usato per indicare un alto onore guadagnato con il duro lavoro. Tutti gli atleti hanno dimostrato la loro potenziale forma fisica anche come soldati, dimostrando di avere velocità, mira precisa e capacità di combattere a distanza ravvicinata. Il vincitore del pentathlon era considerato il campione delle Olimpiadi.
Il pentathlon moderno prevede cinque eventi completamente diversi. Sia gli uomini che le donne partecipano a divisioni separate e la maggior parte dei concorrenti proviene dall’Europa e dal Nord America. Gli eventi del pentathlon moderno sono stati sviluppati dal barone Pierre de Coubertin, il fondatore dei moderni giochi olimpici. Il suo pentathlon è stato progettato per riflettere le abilità necessarie ai membri della cavalleria del XIX secolo e il contrasto degli eventi nei due pentathlon rivela molto sui cambiamenti nella guerra europea.
Nel pentathlon moderno, gli eventi sono tiro con la pistola, scherma sportiva con spada, nuoto, salto ostacoli e corsa campestre. Le diverse vicende dimostrano la varietà di ambienti con cui i soldati dovettero confrontarsi nell’Ottocento. Un forte soldato era in grado di cavalcare e saltare con successo su uno strano cavallo, correre e nuotare per portare messaggi o scappare se necessario, schermare con un avversario e puntare con precisione una pistola. Il pentathlon moderno si svolge nell’arco di un giorno, mettendo alla prova gli atleti ai loro limiti.
Come altri eventi sportivi combinati, l’allenamento per un pentathlon è un duro lavoro. L’atleta deve essere in grado di raggiungere un alto livello di abilità in più discipline atletiche e deve anche imparare a bilanciare le esigenze del proprio corpo con le esigenze complessive del percorso. La popolarità del pentathlon è diminuita negli ultimi anni, ma è improbabile che svanisca del tutto, dal momento che è una parte così importante della storia olimpica.