Un periscopio è un dispositivo ottico che consente a un osservatore di vedere cose oltre la sua linea di vista. Uno dei suoi usi classici è nei sottomarini: invece di dover risalire in superficie per vedere cosa sta succedendo a livello del mare, il sottomarino può invece rimanere tranquillamente immerso nell’acqua ed estendere un periscopio per guardarsi intorno. Questi dispositivi sono ampiamente utilizzati in campo militare, ma anche in altri campi, come la medicina e la caccia.
Diverse versioni grezze del periscopio furono utilizzate fin dal 1400, ma il design moderno fu sviluppato alla fine del 1800, quando iniziarono a realizzarsi le ovvie applicazioni militari. Con la prima guerra mondiale, erano in dotazione standard per molte truppe nelle trincee e furono anche usati nella guerra sottomarina.
I periscopi sono costituiti da un lungo tubo che contiene specchi o prismi. Lo specchio o il prisma a un’estremità cattura l’immagine e la piega o la riflette in modo che possa viaggiare lungo il tubo per colpire lo specchio o il prisma dall’altra parte, piegando nuovamente l’immagine in modo che possa incontrare l’occhio dello spettatore. Se il tubo è estremamente lungo, è possibile utilizzare lenti di ingrandimento per ingrandirlo in modo che lo spettatore possa vedere chiaramente. Questi dispositivi possono essere portatili, come nel caso di quelli utilizzati nelle trincee durante la prima guerra mondiale, oppure possono essere fissati in un alloggiamento come un carro armato o un sottomarino.
Le persone possono usare i periscopi per vedere sopra la loro posizione attuale, permettendo loro di rimanere nascosti e protetti dietro un’armatura o un muro, e possono anche essere usati per guardare sottoterra e dietro gli angoli. Il dispositivo può essere mimetizzato in modo da non essere facilmente visibile agli osservatori in lontananza, assicurando che la posizione dello spettatore non venga rivelata.
La scienza alla base di questo strumento è abbastanza semplice e i bambini che vengono introdotti all’ottica di base sono talvolta incoraggiati a costruirne uno per sperimentare i principi. Possono anche essere un aiuto immensamente utile per alcuni giochi per bambini, come i giochi in cui i bambini vogliono essere in grado di osservare una situazione rimanendo nascosti.
I negozi di ottica a volte portano periscopi o kit che possono essere usati per realizzarli, e versioni specializzate sono disponibili anche da fornitori medici e negozi che si rivolgono ai cacciatori. Sebbene il dispositivo sia famoso per il suo utilizzo sui sottomarini, la maggior parte delle marine oggi preferisce effettivamente utilizzare altri dispositivi di imaging.