Il pino da zucchero è un membro della famiglia di alberi delle pinaceae che si trova nella parte nord-occidentale del Messico, così come in parti della California e dell’Oregon negli Stati Uniti. Il pino da zucchero è considerato il più grande di tutte le specie di pino e si distingue per le pigne che sono notevolmente più lunghe delle pigne prodotte da altri tipi di pini. I pini da zucchero sono considerati parte della classe del pino bianco.
Insieme alle dimensioni distintive delle pigne di zucchero, questo tipo di pino è noto per la resina o la linfa insolitamente dolce che viene prodotta. In alcuni casi, il sapore della linfa o della resina è stato paragonato alla linfa degli aceri che viene utilizzata per produrre lo zucchero d’acero. Tuttavia, non c’è mai stato uno sciroppo prodotto in serie o uno zucchero prodotto da alberi di pino da zucchero.
Le dimensioni del pino cembro sono impressionanti quanto le dimensioni delle pigne prodotte dagli alberi. È possibile che un singolo albero raggiunga un’altezza compresa tra 130 e 200 piedi (40-60 metri). Anche il tronco dell’albero può essere imponente, raggiungendo nella maggior parte dei casi un diametro compreso tra 5 e 8 metri. Ci sono documenti che indicano che i pini di zucchero hanno raggiunto un diametro di ben 1.5 metri.
Sebbene considerato uno dei pini più impressionanti di tutti, il pino cembro correva il rischio di estinguersi. Un fungo noto come White Pine Blister Rust è stato inavvertitamente trapiantato sulla costa del Pacifico del Nord America durante i primi anni del XX secolo. Il fungo ha un effetto devastante sui pini da zucchero, uccidendo intere sezioni di foresta.
Nel tempo, gli sforzi per creare un pino da zucchero resistente al fungo hanno avuto un certo successo. Sia gli sforzi finanziati da privati che quelli del servizio forestale degli Stati Uniti hanno tentato di reintrodurre il pino da zucchero nelle aree in cui l’albero era precedentemente fiorito. Progetti di questo tipo sono in corso, ma mostrano segni di successo nel corso dei prossimi decenni.
Prima dell’introduzione del fungo ruggine, il pino cembro era considerato un legno forte che poteva essere utilizzato per scopi edilizi e per la creazione di arredi per la casa. Il legno di pino da zucchero potrebbe essere raccolto e sezionato per l’uso nella realizzazione di cornici per sedie e divani, tavoli da pranzo e persino dondoli. I tronchi venivano anche raccolti e macinati in legname di zucchero di pino che era adatto per l’uso come pavimentazione e rivestimento esterno su un certo numero di case del XIX e all’inizio del XX secolo. A causa dello stato in via di estinzione dell’albero oggi, avviene poca o nessuna raccolta di pini da zucchero per l’uso nella lavorazione del legno o nell’edilizia.