Un “pistolero” è un termine moderno usato per descrivere un pistolero professionista del Vecchio West negli Stati Uniti. I pistoleri del diciannovesimo secolo lavoravano da entrambi i lati della legge e potevano essere banditi, sicari, sceriffi o detective di Pinkerton. In quell’epoca, il termine “pistolero” non era ancora in uso popolare, e questi uomini erano più probabilmente indicati come uomini armati, tiratori, pistoleri o uomini cattivi. Sebbene radicato nella storia, da allora questo ruolo ha assunto forme mitiche, popolando film e letteratura western insieme ad altri tipi di personaggi come il cowboy e il cercatore d’oro.
Nei film, il pistolero possiede spesso una velocità e un’abilità quasi sovrumane con il revolver. Pistole roteanti, fulmini e tiri a segno sono la tariffa standard per gli uomini armati del grande schermo. Nel mondo reale, tuttavia, gli uomini armati che si affidavano a trucchi appariscenti e teatrali sono morti rapidamente e la maggior parte ha adottato un approccio molto più pratico alle proprie armi. I veri pistoleri non sparavano per disarmare o per impressionare, ma per uccidere.
Un altro classico del cinema, la resa dei conti a mezzogiorno, in cui due pistoleri ben assortiti hanno deciso di incontrarsi per un duello formale culminante, è in gran parte anche una questione di mito. Spesso, gli scontri a fuoco erano più spontanei, una lotta che diventava mortale quando una delle parti cercava un’arma, e spesso era coinvolto il consumo di bevande alcoliche. Gli scontri a fuoco potevano essere vinti con una semplice distrazione, o le pistole potevano essere svuotate mentre gli uomini armati combattevano da dietro una copertura senza lesioni. Quando un pistolero si schierava, raramente lo faceva con un altro pistolero. I pistoleri di solito si tenevano alla larga l’un l’altro, ed era raro che due famosi si affrontassero.
La reputazione del pistolero spesso era preziosa quanto qualsiasi abilità posseduta. Nei film e nei libri western, i giovani duri spesso sfidavano un pistolero esperto con la speranza di costruirsi una reputazione, ma questo accadeva raramente nella vita reale. Una solida reputazione era sufficiente per mantenere gli altri civili e spesso risparmiava un pistolero dal conflitto. Anche altri pistoleri avrebbero probabilmente evitato qualsiasi confronto non necessario.
Ai tempi del Vecchio West, le storie tendevano a crescere con il racconto ripetuto e un singolo combattimento poteva trasformarsi in una reputazione di carriera. Ad esempio, lo Shootout all’OK Corral ha reso leggendari Wyatt Earp e Doc Holiday, ma erano figure relativamente minori prima di quel conflitto. Alcuni pistoleri, come Bat Masterson, si impegnarono attivamente nell’autopromozione. Johnny Ringo si è costruito una reputazione come pistolero nonostante non abbia mai preso parte a uno scontro a fuoco.