La radioamatoriale si riferisce in genere all’uso amatoriale di varie frequenze radio, comprese le bande all’interno delle gamme di alta frequenza (HF), altissima frequenza (VHF) e ultra alta frequenza (UHF). Una radio amatoriale HF può ricevere e trasmettere in modo specifico all’interno della gamma ad alta frequenza, che è tipicamente designata come compresa tra tre e 30 MHz. VHF e UHF sono solitamente utilizzati per la comunicazione locale, mentre una radio amatoriale HF può essere utilizzata a distanze estremamente lunghe. Gli operatori radioamatoriali sono in genere regolati dai loro governi locali sulla potenza delle loro apparecchiature, sebbene i livelli di potenza siano spesso sufficienti per consentire la propagazione delle trasmissioni radioamatoriali HF in tutto il mondo.
Le trasmissioni radio ad alta frequenza sono anche chiamate onde corte, poiché le loro lunghezze d’onda sono più corte di quelle delle bande a bassa e bassissima frequenza precedentemente utilizzate. L’utilità delle trasmissioni a onde corte nel facilitare le comunicazioni a lunga distanza è stata dimostrata per la prima volta dagli operatori radioamatoriali nei primi anni ‘1920, quando le trasmissioni venivano inviate e ricevute tra i continenti nordamericano ed europeo. Successivamente, le trasmissioni radioamatoriali HF furono inviate e ricevute tra la Nuova Zelanda e la California e l’uso amatoriale di varie bande radio ad alta frequenza continua fino ai giorni nostri.
Il modo in cui una radio amatoriale HF può essere in grado di trasmettere dall’altra parte del mondo spesso coinvolge la ionosfera terrestre e un concetto denominato propagazione delle onde del cielo. Quando determinate lunghezze d’onda radio colpiscono la ionosfera, che è composta da aria ionizzata, vengono riflesse sulla terra. Ciò può consentire ai segnali radio di viaggiare molto più lontano di quanto potrebbero se fossero limitati alla trasmissione diretta. Le frequenze più alte, come VHF e UHF, sono in grado di perforare la ionosfera e vengono riflesse solo in circostanze molto specifiche.
L’inquinamento acustico elettronico è diventato una preoccupazione per molti radioamatori HF. Un certo numero di dispositivi elettronici può creare interferenze nelle bande HF e una preoccupazione particolare è la banda larga sulle linee elettriche (BPL). Non solo alcuni sistemi BPL possono utilizzare bande ad alta frequenza, le stesse linee di trasmissione possono perdere interferenze, creare rumore nelle frequenze radioamatoriali e interferire con il funzionamento delle radio amatoriali HF. Alcuni sistemi BPL sono progettati per evitare queste situazioni, mentre altri possono essere modificati per ridurre le interferenze con le radio amatoriali HF. Alcuni governi hanno regolamenti in vigore per richiedere l’adozione di questo tipo di misure, mentre altri non hanno ancora stabilito regolamenti per conciliare le due tecnologie concorrenti.