L’F-22 Raptor è un jet da combattimento molto costoso ed efficace che è entrato in servizio nell’aeronautica degli Stati Uniti nel dicembre 2005. A differenza di altri aerei da combattimento come l’F-35 Lightning II, la vendita all’esportazione dell’F-22 Raptor è vietata dalla legge federale degli Stati Uniti, rendendo l’F-22 Raptor la “carta vincente” degli Stati Uniti, garantendogli la superiorità aerea su ogni altro paese del mondo, tra cui Cina e Russia. L’Aeronautica degli Stati Uniti afferma che l’F-22 è l’aereo da combattimento più avanzato ed efficace al mondo, ineguagliato da qualsiasi aereo da combattimento conosciuto o progettato. È classificato dalle forze armate statunitensi come un caccia da combattimento di quinta generazione e un aereo stealth di quarta generazione.
Innanzitutto, alcune specifiche di base sull’aereo. L’F-22 Raptor è lungo 62 piedi e 1 pollice (18.90 m), con un’apertura alare di 44 piedi e 6 pollici (13.56 m) e un’altezza di 16 piedi e 8 pollici (5.08 m). Il suo peso caricato è 64,460 libbre (29,300 kg). La propulsione è affidata a due turbofan Pratt & Whitney F119-PW-100 Pitch Thrust vectoring, ciascuno con una spinta di oltre 35,000 libbre (156+ kiloNewton). L’imbarcazione ha una velocità massima di Mach 2.25 (1,500 mph, 2,410 km/h), con una velocità di crociera di Mach 1.82 (1,220 mph, 1,963 km/h). Con due serbatoi di carburante esterni, l’F-22 ha un’autonomia di 1,840 mi (2,960 km). Il soffitto di servizio dell’imbarcazione è di 65,000 piedi (19,812 m), con un carico g massimo di -3 o +9. L’armamento è un cannone M61A2 Vulcan Gatling, con otto missili aria-aria a medio raggio, quattro missili Sidewinder, con spazio per circa una tonnellata di bombe a caduta convenzionali.
Il programma per sviluppare l’F-22 è iniziato nel 1986 ed è durato circa vent’anni, con l’entrata in servizio del caccia nel 2005. L’F-22 è una collaborazione tra Lockheed Martin e Boeing, e il costo totale del progetto è stato di $ 65 miliardi di dollari USA, con un costo unitario di 137.5 milioni di dollari. In origine, si prevedeva che ne sarebbero stati ordinati 650, ma l’alto costo del caccia ha causato il declassamento dell’ordine a 183. L’F-22 Raptor utilizza le tecnologie più avanzate attualmente disponibili, tra cui leghe avanzate e materiali compositi, sistemi di propulsione di potenza superiore, avanzati sistemi di controllo del volo fly-by-wire e tecnologia a bassa osservazione/invisibilità. La sua centrale elettrica da 20 MW è così potente che il velivolo potrebbe diventare il primo aereo da combattimento ad essere equipaggiato con armi a energia diretta, che teoricamente permetterebbero un numero infinito di colpi.
L’F-22 ha una serie di abilità uniche che lo pongono una spanna sopra qualsiasi altro aereo da combattimento, alcune delle quali sono classificate. Una caratteristica superiore è la capacità del velivolo di viaggiare a velocità supersoniche senza l’uso di un postcombustore, una caratteristica chiamata supercruise. L’F-22 è altamente manovrabile a qualsiasi velocità ed è molto resistente alle partenze, il che significa che l’imbarcazione rimane sotto controllo anche quando si impegna in manovre estreme. L’F-22 ha un angolo di attacco molto alto, fino a 60°, che gli consente di piombare facilmente sui caccia inferiori.
Sembra probabile che un giorno qualche paese, probabilmente gli Stati Uniti, svilupperà un caccia da superiorità aerea più efficace dell’F-22, ma sembra che quel giorno potrebbe essere un po’ lontano.