Nella mitologia persiana, un roc è un gigantesco uccello da preda, in grado di rapire elefanti vivi. Il roc si trova nella letteratura mediorientale già nell’VIII secolo d.C. L’esploratore Marco Polo ha portato per la prima volta il roc all’attenzione del mondo occidentale nel suo diario di viaggio altamente abbellito del XIII secolo, e l’uccello gigantesco appare anche più volte in Arabian Nights.
Non ci sono mai state prove di un vero rapace che si avvicinasse alla presunta dimensione del roc, che Marco Polo descrive come avente un’apertura alare di 48 piedi (15 metri). Si dice che le sue piume siano lunghe 24 piedi (7 metri) e il suo uovo più di 150 piedi (46 metri) di circonferenza. Tales of the roc sembra essere stata un’opportunità perfetta per gli autori di praticare l’iperbole. Nonostante il fatto che non ci siano rapaci giganti conosciuti dalla scienza, sono esistiti uccelli giganti, come l’estinto uccello elefante del Madagascar, che Marco Polo potrebbe aver incontrato nei suoi viaggi. L’uccello elefante era alto 10 piedi (3 metri) e incapace di volare, simile allo struzzo di oggi.
Il roc ha paralleli in molte culture in tutto il mondo, incluso il folklore dei nativi americani, degli ebrei europei e dei cinesi. Alcuni credono che le storie del roc abbiano qualche fondamento nei fatti. Come con i draghi, le idee del roc potrebbero essere state informate da reperti fossili in tempi antichi, prima che le persone avessero gli strumenti per interpretarli correttamente. È stato anche ipotizzato che il roc sia stato ispirato dall’apparizione del sole durante un’eclissi, che assomiglia in qualche modo a un uccello – la stessa teoria è stata usata per spiegare la fenice della mitologia egizia.
Un’altra teoria è che il roc sia un’interpretazione errata di animali reali che sembrava strano agli osservatori, un problema comune con la storia naturale prima dei giorni della fotocamera. Un tale animale potrebbe diventare più grande e acquisire caratteristiche e abilità in ogni rivisitazione. Alcuni grandi rapaci possono portare via agnellini, e questa vista potrebbe aver ispirato racconti sul comportamento del roc con gli elefanti. Grandi uccelli incapaci di volare come l’uccello elefante possono anche essere la base per il leggendario roc.