Un sismografo è uno strumento scientifico che registra informazioni sulla durata, l’intensità e la direzione di una perturbazione sismica, classicamente un terremoto. Oltre a registrare i terremoti, i sismografi possono anche monitorare grandi esplosioni, onde di marea e altri eventi che fanno tremare il terreno. Questi dispositivi vengono utilizzati per raccogliere maggiori informazioni sui disturbi sismici e per monitorare la terra per i primi segnali di allarme di eventi sismici.
Correttamente, un sismografo dovrebbe essere davvero conosciuto come un “sismometro” o un “misuratore di eventi sismici”, piuttosto che uno “scrittore di eventi sismici”, ma i due termini sono usati in modo intercambiabile da molte persone. Un vero sismografo fornisce una stampa a scorrimento che registra gli eventi sismici con l’uso di un pendolo ponderato che vibra quando lo fa la Terra, causando la comparsa di linee ondulate sulla carta. I sismometri moderni possono registrare le informazioni in altri modi, tuttavia, con molti che operano in remoto e inviano informazioni a una stazione di registrazione.
La prima versione del sismografo fu sviluppata in Cina intorno al II secolo. Varie versioni del dispositivo furono sviluppate nei secoli successivi, con modelli simili alle incarnazioni moderne che apparvero intorno al 1880. Test successivi di alcuni di questi dispositivi hanno mostrato che erano accurati quanto i moderni dispositivi sismici, sebbene alcuni fossero calibrati in modo leggermente diverso.
Affinché un sismografo sia efficace, deve essere progettato in modo tale da riflettere solo i veri tremori della terra, piuttosto che i disturbi della superficie. I sismografi sono solitamente ancorati al substrato roccioso per garantire che le loro letture siano accurate e sono spesso molto pesanti, con il peso che agisce per contrastare i disturbi superficiali minori come i camminatori di passaggio. I ricercatori inoltre calibrano regolarmente i loro sismografi in modo da poter garantire che le letture siano accurate.
Le informazioni di un sismografo possono essere utilizzate in tutti i modi. Dopo un evento sismico, il dispositivo può essere utilizzato per determinare l’origine dell’evento e la sua durata e tali informazioni possono essere incrociate con l’entità del danno causato per saperne di più su come gli eventi sismici influiscono sulla vita umana. Studiando decenni di dati sismografici, i ricercatori possono anche saperne di più sulla composizione geologica di un’area e sui processi coinvolti nelle perturbazioni sismiche. Molte agenzie di intelligence utilizzano anche i sismografi, poiché possono essere utilizzati per monitorare i test di artiglieria e altri esplosivi militari.