Un patent troll è un termine assegnato a una persona o entità che acquisisce un brevetto e poi lo utilizza in modo dannoso per lo spirito e l’intento del sistema dei brevetti. In generale, un troll di brevetti non intende vendere o approvare il prodotto brevettato. Piuttosto, il troll acquista grandi quantità di brevetti e poi fa causa o richiede royalties da società che presumibilmente violano i brevetti di proprietà del troll.
Peter Detkin, un ex assistente consigliere generale di Intel, è accreditato di aver reso popolare il termine “troll di brevetti” nel 2001. Ha usato il termine per descrivere le aziende che non avevano intenzione di produrre o commercializzare effettivamente un prodotto brevettato ma che invece stavano facendo soldi citare in giudizio i presunti trasgressori del prodotto. Il termine è ora utilizzato anche per descrivere entità che acquistano invenzioni brevettate allo scopo di riscuotere tasse di licenza da presunti trasgressori piuttosto che allo scopo di produrre e vendere effettivamente i prodotti brevettati.
Le pratiche in cui si impegnano i troll dei brevetti sono considerate in termini denigratori da molti operatori del settore, tra cui un certo numero di aziende di software e tecnologia. Questi critici sostengono che un troll di brevetti costringe inevitabilmente un produttore a spostare le risorse spese per lo sviluppo di nuovi prodotti per difendere le cause intentate da un troll. Affermano inoltre che la presenza di troll contribuisce a un aumento dei brevetti di qualità inferiore e al pagamento di ingenti diritti di licenza da parte dei produttori.
I troll dei brevetti, che sono generalmente società private, spesso si definiscono investitori in brevetti. Ritengono di essere particolarmente vantaggiose per un inventore indipendente, che non avrebbe il capitale o i mezzi per difendere da solo un brevetto. Un tipico troll di brevetti spende la maggior parte dei costi aziendali per l’ottenimento di nuovi brevetti e per le spese legali.
Al fine di proteggersi dai troll dei brevetti, alcune aziende hanno sviluppato in modo proattivo strategie per ridurre o eliminare il contatto con un troll. Ad esempio, alcune entità verificano regolarmente quali brevetti vengono depositati presso un ufficio brevetti. Altre aziende potrebbero decidere di progettare i propri prodotti in base a prodotti che sono già stati brevettati da un troll, il che può avere l’effetto di ridurre i potenziali costi di licenza. Prima di sviluppare un nuovo prodotto, le aziende possono anche occuparsi di condurre ricerche approfondite delle domande di brevetto in sospeso e dei prodotti attualmente brevettati per garantire che i componenti essenziali del loro nuovo prodotto siano unici.