Un virofago è un agente subvirale che utilizza il meccanismo riproduttivo di un virus per propagarsi e, così facendo, inibisce la riproduzione del virus ospite. A partire dal 2012, ci sono solo tre virofagi conosciuti, chiamati virofago sputnik, virofago mavirus e virofago organico del lago (OLV). Questi virofagi sono stati osservati solo in forme di vita di basso ordine come le amebe, ma i ricercatori sperano di scoprire i virofagi per i virus che colpiscono gli esseri umani, in modo che possano essere eventualmente cooptati come trattamento medico.
Parte del motivo per cui i virofagi funzionano è la struttura di un virus. I virus sono infettivi e contengono materiale genetico, ma di solito non sono descritti come “vivi” nel senso che lo sono i batteri e altri agenti infettivi. Tutti i virus, semplici o complessi, sono ricoperti da un involucro proteico noto come capside; i ricercatori spesso cercano di sviluppare farmaci che colpiscano le proteine del capside nel tentativo di distruggere i virus nei loro soggetti.
Nel caso di un virofago, l’agente può esistere solo in un organismo in cui esiste un altro virus. Nel caso del virofago sputnik, può esistere solo nelle amebe che contengono il mimivirus Acanthamoeba polyphaga, chiamato anche mamavirus. Il virofago sputnik utilizza quindi l’attrezzatura riproduttiva del mamavirus, che inibisce la riproduzione del mamavirus e gli fa produrre forme anormali di se stesso che non possono sopravvivere: ad esempio, il mamavirus può produrre un capside anomalo. Uno studio ha scoperto che il virofago sputnik riduce la riproduzione del mamavirus del 70%.
Sebbene finora i virofagi siano stati trovati solo in forme di vita di basso ordine, i ricercatori sperano di trovarne di che colpiscano i virus che causano malattie umane. Se fossero stati trovati tali virofagi, potrebbero essere utilizzati come parte dei trattamenti medici per le malattie virali, ma questo tipo di trattamento è ancora del tutto teorico.
I virofagi sono spesso paragonati ai batteriofagi, virus che si sono evoluti per depredare i batteri. Si sa molto di più sui batteriofagi; i batteri rappresentano anche un pool naturale di potenziali risorse per i virus, quindi ha senso che i virus si adattino per trarne vantaggio. I batteriofagi hanno anche un potenziale quando si tratta del trattamento della malattia; potrebbero, ad esempio, essere usati per attaccare i batteri resistenti ai farmaci.