Il termine “medico” può essere applicato a qualsiasi tipo di medico, ma la maggior parte delle persone lo usa per riferirsi specificamente a un medico da combattimento, un soldato che è anche addestrato a fornire cure mediche. Sul campo di battaglia, i medici sono estremamente importanti, poiché stabilizzano i pazienti e forniscono il primo soccorso per garantire che i loro pazienti raggiungano gli ospedali da campo per cure mediche più estese. Un medico può anche fornire cure sanitarie generali e di base alla sua unità e molti medici moderni sono altamente qualificati; in alcuni casi, sono in realtà medici pienamente qualificati.
La storia dei medici in combattimento è piuttosto antica. Da quando gli umani fanno la guerra, si feriscono a vicenda e la convenzione di una squadra di soldati incaricata di fornire cure mediche è in circolazione da molto tempo. I medici storici avevano diversi livelli di formazione e strumenti accessibili, a volte limitati a poche settimane o giorni di formazione di base sul primo soccorso e talvolta a una formazione medica molto più ampia. Tutto il personale medico riconosce la necessità di cure rapide nel trattamento medico e, di conseguenza, i medici sono diventati molto più sofisticati.
Come regola generale, i medici sono trattati come non combattenti, sebbene possano portare armi bianche o altre armi per l’autodifesa. I medici indossano anche insegne che li identificano chiaramente in battaglia; più comunemente, l’insegna è un simbolo religioso rosso come una croce o una mezzaluna su uno sfondo bianco. Sparare ai medici è considerato un crimine di guerra ai sensi della Convenzione di Ginevra e i medici sono generalmente trattati con rispetto dai soldati di entrambe le parti.
Tutti i medici sono addestrati come soldati in modo che siano in grado di difendersi e valutare le situazioni. Al livello più elementare, un medico può essere addestrato come un paramedico civile, in grado di fornire cure mediche immediate ai pazienti in difficoltà urgenti. I medici possono avviare linee endovenose, somministrare farmaci ed eseguire altri interventi medici di base progettati per rendere sicuro un paziente per il trasporto. In una situazione in cui un paziente non può essere spostato perché è intrappolato da un’attività di battaglia, il medico rimane con il paziente per mantenerlo stabile fino a quando non sarà possibile l’evacuazione.
La guerra moderna ha cambiato radicalmente i medici, che rendono possibile la sopravvivenza anche di lesioni catastrofiche grazie a nuovi strumenti medici e un addestramento molto migliore. La seconda guerra del Golfo ha visto enormi progressi nella medicina del campo di battaglia, tutti focalizzati sul rendere i pazienti stabili e mandarli per il trattamento in strutture più avanzate. Lesioni come le amputazioni sul campo di battaglia sono comunemente sopravvissute, in netto contrasto con le precedenti lesioni militari. Ironia della sorte, questa maggiore qualità delle cure mediche ha posto un pesante fardello sugli ospedali militari e sul personale sanitario, aumentando il numero di pazienti che necessitano di cure. Di conseguenza, diversi eserciti hanno estese campagne di reclutamento rivolte a medici, infermieri e altro personale medico.