La tecnologia Vitaphone era un processo progettato per portare il suono nel mondo del cinema. Consisteva in un disco che doveva essere riprodotto mentre un proiettore mostrava un film, aggiungendo suono all’esperienza. Vitaphone è stato l’ultimo metodo di suono su disco utilizzato a Hollywood, poiché la stampa del suono direttamente su pellicola si è rivelata un metodo molto più efficace ed efficiente per creare film con il suono. Grazie agli sforzi dei conservazionisti, è possibile vedere una serie di film Vitaphone, e talvolta anche guardare questi film proiettati su un sistema Vitaphone.
Il sistema Vitaphone consisteva in un proiettore cinematografico collegato a un giradischi. Quando il proiezionista montava il film, sincronizzava con cura il film con un punto del disco inviato con il film, in modo che quando il proiettore fosse acceso, il giradischi si accendesse, producendo così in teoria un’immagine sincronizzata con il suono di accompagnamento.
Questo sistema è stato ampiamente considerato come un grande progresso, perché era abbastanza efficace se sincronizzato correttamente e l’uso dell’amplificazione rendeva il suono udibile in tutto il teatro. Questo è stato un grande miglioramento rispetto ai sistemi precedenti in cui il proiettore e il giradischi erano completamente separati, o il suono era scarsamente amplificato, se non del tutto, rendendo difficile l’ascolto da parte del pubblico. L’utilizzo della tecnologia Vitaphone ha permesso alla Warner Brothers, lo studio che lo possedeva, di creare immagini sonore memorabili come The Jazz Singer.
La tecnologia è stata sviluppata nei Bell Laboratories prima di essere acquisita dalla Warner Brothers, che ha apportato alcune modifiche prima di vendere in massa le apparecchiature Vitaphone ai proprietari dei teatri. Quando si è verificato l’aumento del sonoro sui film, molti cinema erano estremamente frustrati, poiché avevano già investito in costose apparecchiature Vitaphone, che ora erano inutili. La domanda di talkie ha assicurato che gli operatori teatrali avrebbero dovuto aggiornarsi se volevano mantenere la loro clientela felice, e la tendenza dei sistemi audio costantemente persiste fino ad oggi.
I sistemi Vitaphone hanno fallito perché presentavano una serie di inconvenienti. Per prima cosa, era piuttosto difficile distribuire i film di Vitaphone, perché i distributori dovevano assicurarsi che ogni film fosse spedito con un disco e i proiezionisti dovevano essere abili nella sincronizzazione. Inoltre, era estremamente difficile modificare le immagini di Vitaphone, in contrasto con il suono su pellicola, il che significa che montatori e registi preferivano di gran lunga il suono sulla tecnologia cinematografica.