Il castagno del capo è un albero africano originario che ora viene coltivato in tutto il mondo. Conosciuto per la sua bellissima fioritura di fiori lilla, l’albero non è affatto un membro della famiglia dei castagni. È stato chiamato per la sua somiglianza con l’ippocastano, un albero europeo comune. Le castagne del Capo sono un albero drammatico e bello che fornisce ombra quasi tutto l’anno quando è completamente maturo.
Ufficialmente chiamato Calodendrum capense, il moniker comune della castagna del capo proviene dal sito dello studio originale, vicino a Cape Town in Sud Africa. Nella sua terra natale, l’albero ha una vasta gamma, che si estende verso nord attraverso lo Zimbabwe, la Tanzania e il Kenya. In genere preferisce ambienti forestali o anche tropicali, poiché l’albero richiede una moderata quantità di umidità e non ama il terreno sabbioso.
L’altezza dell’albero può dipendere dalla sua posizione; nelle fitte foreste il castagno del capo può crescere solo fino a circa 23 piedi (7 m), ma gli alberi autonomi possono raggiungere i 65 piedi (20 m). La sua corteccia è grigio-marrone e la maggior parte degli alberi ha un grande tronco centrale. La chioma si estende, simile a un ombrello, ed è solitamente densamente ricoperta di larghe foglie verdi. In alcune parti del mondo l’albero rimane verde tutto l’anno, ma nelle regioni interne le foglie del castagno del capo diventano verdi in autunno.
La caratteristica più distintiva del castagno del capo è il suo bellissimo fiore. Lilla o rosa, questi deliziosi fiori sono a cinque petali e crescono in grappoli densi, spesso mantenendo l’albero in fiore per diversi mesi. I fiori forniscono il nettare alle farfalle vicine, mentre altri animali, come uccelli e scimmie, mangiano i baccelli del castagno del Capo.
I castagni del Capo sono noti per il loro legno versatile, un legno duro di colore chiaro che resiste bene al lavoro. Viene utilizzato nella produzione di mobili e per molti altri prodotti in legno, come i finimenti per buoi e le pale. I semi sono anche usati per fare un prodotto cosmetico molto pregiato noto come olio di yangu. Questo olio ad alto contenuto di grassi viene utilizzato in molti prodotti di bellezza, come creme idratanti per viso e corpo, shampoo e trattamenti condizionanti.
Coltivare un castagno del capo è relativamente facile, dato un clima temperato o caldo. Richiede pieno sole per prosperare e ama il terreno composto che trattiene l’umidità. L’albero può tollerare un po’ di siccità, ma è improbabile che fiorisca o cresca in condizioni asciutte. L’albero crescerà da semi o da talee di un altro castagno del Capo, anche se può richiedere cure attente fino alla maturità. I fiori compaiono tra il quinto e il decimo anno in un albero sano.