I ciliegi appartengono al genere Prunus della famiglia delle Rosaceae, o rosa; il ciliegio Higan è la specie Prunus x subhirtella. La “x” nel nome significa che è un incrocio tra due specie: la P. incisa e la P. pendula. È un ciliegio ornamentale molto popolare e ne esistono molte cultivar. Questo grande nativo giapponese è particolarmente carino se piantato da solo come albero esemplare.
In genere, la ciliegia di Higan raggiungerà un’altezza di 15 piedi (circa 5 m) quando avrà 20 anni. Può maturare ad un’altezza di circa 20-40 piedi (da 6 a 12 m), e non è insolito che l’albero diventi più largo nella chioma di quanto non sia alto. I giardinieri possono lasciare che la pianta cresca naturalmente, permettendo a qualsiasi ramo pendulo di cadere, oppure possono potarla in un aspetto più formale. Alcune cultivar hanno rami penduli che toccano il suolo.
I giardinieri scelgono spesso la ciliegia di Higan per i suoi deliziosi fiori primaverili. I fiori rosa o bianchi sono tipicamente a forma di ciotola, fino a 0.75 pollici (circa 1.9 cm) di diametro e crescono in grappoli da due a cinque fiori. Di solito compaiono prima che le foglie si sviluppino, dando all’albero l’aspetto di una delicata nuvola di colore. Generalmente ogni fiore ha cinque petali, ma alcune cultivar hanno fiori doppi o semidoppi.
I fiori maturano in ciliegie e sebbene il frutto sia commestibile, i coltivatori di solito non considerano la ciliegia di Higan come un albero da frutto. Il frutto è rosso e diventa marrone o quasi nero man mano che invecchia. Di solito il frutto ovoidale o a forma di uovo è lungo meno di 0.5 pollici (circa 1.3 cm).
Le foglie sono generalmente ellittiche, od ovali, con punte finemente seghettate ad ogni estremità e sono profondamente increspate alle nervature. In primavera, possono essere verde chiaro, ma maturano in un verde intenso. Come molti alberi, in autunno ingialliscono. Sono alberi decidui, nel senso che lasciano cadere le foglie prima di andare in letargo durante i mesi invernali.
Una delle cultivar più popolari è la “Autumnalis”, che ha fiori bianchi semidoppi che si tingono di rosa. “Autumnalis Rosea” è simile a “Autumnalis”, ma ha fiori rosa. Entrambe queste piante possono fiorire in autunno se le condizioni sono favorevoli. La varietà ‘Fukubana’ ha fiori semidoppi rosa intenso. Alcune cultivar hanno anche rami penduli, come “Pendula Rubra” e “Yae-shidare-higan”.
Quando i giardinieri scelgono la ciliegia di Higan come pianta da giardino, dovrebbero considerare diverse cose. La pianta è molto grande alla maturità e gli edifici e altre piante potrebbero affollarla. Potrebbe anche essere necessario potarlo regolarmente mentre cresce se un giardiniere lo pianta vicino alle linee elettriche. L’albero crea anche più rifiuti sul prato di molti alberi quando lascia cadere le sue bacche. Se un coltivatore sceglie di potare l’albero, potrebbe aver bisogno di potature regolari per mantenerne la forma.