Una Cooper Vane è un dispositivo di sicurezza che viene montato su aeromobili con scale integrate, noto come “Airstairs”. La maggior parte degli aeromobili non dispone più di Airstairs, poiché sono progettati per raggiungere i terminal in taxi e, nei piccoli aeroporti, il personale dell’aeroporto sposterà una scala che i passeggeri potranno utilizzare. Cooper Vane impedisce che Airstair si impegni mentre l’aereo è in volo.
L’ispirazione per Cooper Vane fu un dirottatore di nome DB Cooper, che dirottò un aereo nel 1971. Dopo aver richiesto soldi e paracadute, Cooper apparentemente abbassò l’Airstair posteriore dell’aereo e fuggì. Cooper e il denaro non furono mai più rivisti, suggerendo che lo stratagemma potrebbe non aver avuto del tutto successo, ma gli osservatori notarono che l’Airstair nel Boeing 727, il tipo di aereo dirottato da Cooper, era particolarmente vulnerabile a questo tipo di attività. La maggior parte delle porte della cabina principale sarebbe estremamente difficile da aprire a mezz’aria, ma gli Airstairs posteriori sui jet della serie 727 erano ideali per le fughe a mezz’aria.
Nel 1972 si verificarono numerosi dirottamenti e alcuni seguirono il modello Cooper. In risposta, la Federal Aviation Administration ha incaricato la Cooper Vane di essere installata su aeromobili dotati di Airstairs. Alcune compagnie aeree hanno scelto di eliminare completamente Airstairs in risposta al problema, mentre altre hanno installato il dispositivo per la protezione dell’aeroplano.
Il meccanismo alla base di una Cooper Vane è relativamente semplice. È costituito da un pezzo di metallo a forma di paletta attaccato a una molla. Quando l’aereo è a terra, il metallo sporge perpendicolarmente dall’aereo, permettendo all’Airstairs di essere sollevato e abbassato a piacimento. Una volta che l’aereo è in volo, la pressione dell’aria spinge contro il dispositivo, spingendolo piatto contro la fusoliera dell’aereo. Cooper Vane è posizionato in modo tale che quando si appiattisce, bloccherà l’Airstair dall’esterno. Quando l’aereo atterra, il flusso d’aria ridotto consente al dispositivo di esplodere in modo che Airstair possa essere abbassato.
Molte altre misure di sicurezza sono state implementate per rendere gli aerei commerciali meno suscettibili al dirottamento. La Cooper Vane è solo una di queste misure di sicurezza e su un aereo moderno ben mantenuto, sono in atto numerose altre protezioni, come le serrature delle porte che conducono al ponte di volo. Le compagnie aeree commerciali tentano di ridurre la loro vulnerabilità combinando misure meccaniche con lo screening dei passeggeri e un equipaggio attento e ben addestrato. Le contromisure del dirottamento hanno notevolmente ridotto il numero di dirottamenti annuali nelle nazioni che li usano.