Una coperta spaziale è un foglio di plastica estremamente sottile rivestito con uno strato ultrasottile di alluminio che riflette il calore corporeo su una persona che ha freddo. Aggiunto ai kit medici di emergenza e trasportato dai viaggiatori zaino in spalla grazie alle sue proprietà incredibilmente compatte e leggere, la coperta spaziale può essere utilizzata in vari modi. La coperta spaziale originale è abbastanza economica, ma le versioni più recenti e più spesse possono costare da quattro a dieci volte di più della coperta originale e sono disponibili per il campeggio, la caccia e l’alpinismo estremo. Le coperte spaziali sono a volte indicate anche come coperte solari, coperte di emergenza, coperte Mylar® e una versione con sacco a pelo della coperta spaziale è nota come sacco da bivacco.
Se utilizzata come coperta per tenere al caldo qualcuno, la coperta spaziale deve essere posizionata sopra una coperta di stoffa, se disponibile, con la superficie riflettente rivolta verso l’alto. L’utente deve sedersi sulla coperta con le gambe distese, piegare l’estremità del piede della coperta sopra i piedi, quindi sdraiarsi e avvolgere i lati attorno al corpo. Se la coperta spaziale non è abbastanza grande, una seconda coperta spaziale può essere avvolta attorno alla parte superiore del corpo, lasciando uno spazio per respirare. La coperta di stoffa può quindi essere avvolta attorno alle coperte spaziali. Questa tecnologia della coperta funziona riflettendo il calore corporeo e riscaldando una piccola sacca d’aria tra la persona e la coperta di emergenza, quindi la coperta non dovrebbe essere avvolta strettamente ma dovrebbe invece essere raccolta liberamente intorno alla persona.
Ci sono una varietà di usi di emergenza della coperta spaziale. Un rifugio di emergenza può essere costruito dalla coperta usandola come telo o trasformandola in una tenda grezza. Le proprietà riflettenti della coperta possono essere utilizzate per riscaldare intensamente diverse persone quando la coperta viene posizionata come sfondo dietro un gruppo di persone sedute davanti a un fuoco, oppure la coperta può essere utilizzata come un grande specchio per segnalare aiuto. Le coperte di emergenza possono anche essere utilizzate per mantenere le persone fresche quando il lato riflettente è alzato e la coperta viene utilizzata per l’ombra.
Esistono anche molti usi non di emergenza per la coperta. Gli ospedali a volte usano coperte spaziali durante l’intervento chirurgico per combattere i brividi che a volte accompagnano l’uso dell’anestesia. I corridori di lunga distanza sono spesso avvolti in coperte spaziali alla fine di una gara per prevenire la perdita improvvisa di calore corporeo.