Una galassia a spirale è uno dei tre tipi di galassie catalogati da Edwin Hubble. Queste galassie sembrano essere le più abbondanti nell’universo e, come implica il loro nome, hanno una caratteristica forma a spirale, con braccia che avvolgono un nucleo molto denso. La nostra galassia natale, la Via Lattea, è un esempio di galassia a spirale. Le stime della percentuale di galassie che assumono questa forma variano notevolmente, ma la maggior parte supera il 50%.
Diverse caratteristiche distinguono una galassia a spirale da altri tipi di galassie. Il primo è il nucleo galattico, che consiste in un rigonfiamento di stelle molto vecchie disposte attorno a un buco nero supermassiccio. Quando una galassia a spirale è vista di lato, il caratteristico rigonfiamento è molto evidente. Il nucleo è circondato da braccia che possono avvolgere strettamente o liberamente, a seconda di una serie di fattori. Queste braccia hanno stelle molto più giovani del nucleo galattico.
Le galassie a spirale sono circondate da un alone di stelle più vecchie, la maggior parte delle quali sono disposte in gruppi estremamente densi noti come ammassi globulari. Questi ammassi a volte possono essere difficili da identificare perché le stelle sono così densamente impacchettate che possono sembrare un singolo punto. In tutta la galassia abbondano gas e polvere. La forma e le dimensioni precise di una galassia a spirale possono essere influenzate dalla presenza di galassie vicine e all’interno della galassia ci possono essere molte variazioni. Alcune aree, ad esempio, sembrano ostili alla formazione dei pianeti, mentre altre sono più amichevoli alla formazione dei pianeti.
Molte galassie a spirale assumono una forma barrata. In una galassia a spirale barrata, invece di avere un nucleo rotondo, il nucleo della galassia è in realtà a forma di barra e, se visto di lato, il rigonfiamento ricorda fortemente una nocciolina. La Via Lattea rientra in questa classificazione. Le galassie a spirale sono classificate come Sa, Sb o Sc a seconda di quanto strettamente sono avvolte le braccia, con le galassie a spirale Sc che hanno la configurazione più libera. Le spirali barrate sono designate SBa, SBb e SBc.
Può volerci del tempo per imparare a quale classe appartiene una galassia. In parte, l’identificazione dipende dalla prospettiva, perché se visti di lato, i dettagli della struttura di una galassia possono essere oscurati, con la galassia che sembra una linea luminosa di stelle. Gli scienziati trovano costantemente nuove galassie e imparano di più sulle strutture all’interno delle singole galassie man mano che le apparecchiature di osservazione migliorano e si accumulano sempre più immagini dell’universo.