Le frane sono flussi di roccia, terra e altri materiali verso il basso. Le frane possono causare una grande quantità di danni, specialmente quando sono di grandi dimensioni, e rappresentano un rischio geologico di preoccupazione in tutto il mondo, poiché possono accadere ovunque e in qualsiasi momento. È possibile adottare una serie di misure per prevenire le frane e ridurne la gravità, e queste misure sono spesso utilizzate in aree in cui le frane sono comuni, come il famigerato Devil’s Slide in California.
In una frana, i materiali sono asciutti e possono includere rocce, terra, alberi e strutture che vengono trascinate insieme al materiale in caduta. Le frane possono essere causate da terremoti, destabilizzazioni dovute al deflusso dell’acqua nel sottosuolo, al crollo di rocce a strapiombo e alla semplice battaglia con la gravità. Anche le attività umane come le costruzioni pesanti, l’indebolimento della terra e la rimozione della copertura del suolo come piante e alberi possono innescare frane. Quando una frana coinvolge fango e materiale umido, si parla di frana; le colate di fango possono seguire tempeste e inondazioni.
Il terreno interessato da una frana è tipicamente instabile. Uno dei motivi più comuni di instabilità è la scarsa copertura del suolo. Alberi e piante, specialmente quando radicano profondamente, possono trattenere il terreno in modo che non possa scivolare, anche su pendii molto ripidi. Se la copertura del terreno è sparsa o scarsamente radicata, le rocce e i materiali sciolti possono iniziare a scivolare. Gli scivoli si verificano anche su pendenze molto ripide, soprattutto se le pendenze includono strapiombi.
I disastri da frana si verificano regolarmente. Una frana può distruggere case, distruggere un’autostrada o innescare eventi più catastrofici come un’inondazione se accade nel posto sbagliato al momento sbagliato. Gli insediamenti umani in tutto il mondo sono costruiti vicino a scogliere e montagne soggette a frane, che possono avere conseguenze tragiche. La storia geologica ha un numero di esempi di frane che erano abbastanza grandi da spostare intere montagne e, nell’era moderna, diversi disastri da frana come la frana del Monte Toc in Italia, la frana di Pubjabi del 1991 in India e la frana di Khait in Russia hanno affermato migliaia di vittime e inflitto danni considerevoli.
Le tecniche per gestire le frane possono includere la creazione di muri di sostegno che intrappolino le frane prima che possano causare danni, la crescita di coperture del suolo per mantenere in posizione il terriccio e norme edilizie che vietano la costruzione vicino alle aree soggette a frane in modo che le strutture non vengano danneggiate in caso di caduta e si verificano diapositive. Anche le attività umane che possono aumentare il rischio di frane possono essere limitate, così come le attività che contribuiscono alle valanghe sono limitate nelle regioni in cui le valanghe sono frequenti.