Una piccozza è un piccone specializzato utilizzato nell’alpinismo quando le condizioni sono ghiacciate o nevose. Ha una testa di metallo forte, con un piccone affilato e angolato e un’ascia più corta, che è spesso piatta e squadrata. L’impugnatura di una moderna piccozza da ghiaccio è realizzata in materiale leggero e resistente come l’alluminio o il Kevlar® e spesso include un cinturino da polso. L’estremità del manico arriva a una punta metallica affilata, che può servire a diversi scopi.
La testa di una piccozza è solitamente realizzata in una lega di acciaio, che la rende molto dura e resistente alla rottura e che consente di affilarla fino a una punta fine. Il piccone dell’ascia si inclina abbastanza bruscamente, in modo che morda più facilmente il ghiaccio quando uno scalatore lo fa oscillare. L’angolo del piccone lo fa anche scavare più efficacemente nella neve in caso di caduta, quando uno scalatore userebbe la piccozza come ancora per salvarsi. Di fronte al plettro, la testa generalmente si appiattisce nell’ascia, una lama più corta e piatta che può essere utilizzata per tagliare la mano e gli appigli nel ghiaccio o nella neve.
Il manico di una piccozza varia in lunghezza a seconda dello scopo previsto. Gli scalatori che scalano pareti a strapiombo, ricoperte di ghiaccio o persino cascate ghiacciate, spesso preferiscono un manico più corto, lungo poco più di un piede. L’impugnatura corta consente una facile manovrabilità e oscillazione e fornisce un’ascia più leggera. Gli alpinisti che faranno più escursioni e trascorreranno più tempo in posizione verticale spesso preferiscono una piccozza fino a tre piedi di lunghezza. La versione più lunga può essere utilizzata come bastone da trekking e l’asta può essere utilizzata per sondare la neve alla ricerca di pericoli invisibili. L’estremità del manico arriva a una punta metallica affilata, che consente di utilizzarla come un’ancora o uno strumento per tagliare il ghiaccio e la neve.
Più estreme sono le condizioni che le persone si trovano ad esplorare, più specializzati sono gli strumenti di cui hanno bisogno. Una piccozza consente agli scalatori di scalare sporgenze a picco sul ghiaccio, scalare vette innevate e salvarsi dallo scivolamento dal lato di una montagna scivolosa. Certo, ci vuole uno scalatore esperto per tentare queste pericolose imprese, ma senza la loro fidata piccozza, non arriverebbero così lontano.