Un triathlon è un evento sportivo che combina tre sport, tipicamente corsa, ciclismo e nuoto. Durante un triathlon, i concorrenti eseguono tutti e tre gli sport in sequenza senza fermarsi, nel tentativo di battere il tempo. Persone di tutte le età e dimensioni competono nei triathlon, anche se un circuito di atleti professionisti domina il mondo del triathlon, proprio come con altri eventi sportivi. Allenarsi per un triathlon, oltre a gareggiare, può essere un ottimo modo per tenersi in forma e godersi lo sport. Inoltre, molti triathlon sono organizzati per beneficenza, proprio come le maratone, che incoraggiano gli atleti a diversi livelli di esperienza e capacità fisica a competere.
Il triathlon moderno è emerso in California negli anni ‘1970 e in genere inizia con la gamba di nuoto, seguita dal ciclismo e infine dalla corsa. Un triathlon mette alla prova la resistenza e la velocità di un atleta, nonché la sua capacità di risparmiare energia e concentrarsi sulla gara nel suo insieme. I triatleti sono generalmente estremamente forti e agili, con corpi superiori potenti per nuotare e corpi inferiori ben sviluppati per andare in bicicletta e correre.
Poiché un triathlon implica gareggiare contro un orologio, piuttosto che contro altri atleti, è uno sport individualizzato ma non brutalmente competitivo. Solitamente i gruppi di atleti vengono inviati a tappe, per evitare di intasare il campo, iniziando tipicamente con i professionisti e seguendo con i dilettanti suddivisi per fasce di età. Una variante del triathlon è un triathlon a staffetta, in cui un atleta diverso completa ogni fase.
La fase di nuoto si svolge tipicamente in un lago o in mare aperto. Non appena gli atleti escono dall’acqua, indossano immediatamente l’abbigliamento da ciclismo, poiché il tempo di transizione tra le tappe viene conteggiato nel tempo complessivo. Dopo il ciclismo, gli atleti cambiano le scarpe per correre e il percorso è considerato completo una volta che gli atleti hanno tagliato il traguardo. Nelle gare di triathlon più lunghe, le stazioni di assistenza lungo il percorso offrono acqua, cibo, elettroliti e altri rifornimenti agli atleti, insieme al primo soccorso per gli infortuni.
La lunghezza di un triathlon può variare enormemente. In un triathlon super sprint, gli atleti competono su distanze molto brevi, tipicamente un quarto di miglio (400 metri) di nuoto, un giro in bicicletta di sei miglia (10 chilometri) e una corsa di un miglio e mezzo (due chilometri e mezzo). Al contrario, l’Ironman Triathlon, che si tiene ogni anno alle Hawaii, prevede una nuotata di 2.4 miglia (3.8 chilometri), un giro in bicicletta di 110 miglia (180 chilometri) e un giro in bicicletta di 26.2 miglia (42.2 chilometri). Un evento ancora più estenuante, l’Ultraman Triathlon, si svolge in tre giorni e copre 320 miglia (515 chilometri).