Una proteina tau è una proteina presente nei neuroni, principalmente nel sistema nervoso centrale. Diverse versioni o isoforme della proteina tau possono essere trovate nel corpo e tutte sono fondamentali per il sano funzionamento di un normale sistema nervoso. Queste proteine sono state identificate per la prima volta negli anni ‘1970 e la ricerca sulla proteina tau continua in molte aree del mondo, poiché i ricercatori sono curiosi del ruolo di queste proteine negli individui sani e in alcune malattie che coinvolgono il sistema nervoso centrale.
In una persona sana, la proteina tau interagisce con un composto chiamato tubulina per rafforzare i tubi neurali negli assoni dei neuroni. I tubi neurali agiscono essenzialmente come binari del treno affinché i segnali passino lungo l’assone. L’interruzione del livello della proteina tau può portare all’instabilità nei tubi neurali, il che rende difficile per i neuroni trasmettere segnali. Questo a sua volta può portare a problemi neurologici poiché il funzionamento del sistema nervoso centrale viene interrotto e, a seconda dell’area dell’interruzione, un paziente può manifestare vari sintomi.
In una serie di condizioni note come taupatie, la proteina tau cambia chimicamente, rimanendo impigliata nei tubi neurali e bloccando i segnali quando le pareti dei tubi neurali collassano. Uno degli esempi più infami di tauopatia è il morbo di Alzheimer, una gravissima malattia degenerativa del cervello che colpisce le persone anziane. Altre taupatie includono: malattia di Pick, degenerazione corticobasale, demenza frontotemporale e paralisi sopranucleare. Comprendere il ruolo della proteina tau in queste malattie può essere una parte importante del trattamento e della prevenzione, poiché i ricercatori imparano come e perché la proteina tau occasionalmente va storta e come potrebbe essere corretta.
Quando le proteine tau vengono alterate chimicamente, l’alterazione cambia il modo in cui si ripiegano. Le alterazioni nel ripiegamento delle proteine, anche se lievi, possono modificare la funzione fondamentale della proteina. I ricercatori hanno identificato la struttura normale di diverse proteine tau e hanno trovato esempi di proteine piegate in modo improprio associate a varie patologie neurologiche.
Come con molti altri componenti del sistema nervoso centrale, le proteine tau sono comprese in modo imperfetto, anche se i ricercatori stanno imparando di più su di loro tutto il tempo. Il sistema nervoso centrale è un’impresa della biologia incredibilmente complessa e piuttosto sorprendente, e conoscere tutti i suoi componenti e come interagiscono può contribuire a una grande quantità di conoscenza a tutto, dalle condizioni neurologiche degenerative alla psicologia umana.