A seconda che il contesto sia tettonica a zolle o vulcanologia, il termine “zona di frattura” può significare due cose diverse ma correlate; in termini generali, può essere considerato come un’area in cui la roccia nella crosta terrestre è stata allungata, causando fessure e fratture attraverso le quali il magma può sollevarsi, come lava, in superficie. La lava può variare nella composizione in base alla sua origine e diversi tipi di lava hanno caratteristiche fisiche diverse. Le zone di Rift si formano in aree in cui il magma sotto la superficie è di natura basaltica: questo tipo di lava è relativamente fluido e ha un basso contenuto di gas. Ciò significa che le eruzioni non sono esplosive: invece, la lava tende a defluire relativamente silenziosamente dalle fratture della crosta. La lava basaltica, o mafica, proviene dal profondo del mantello ed è associata a centri di diffusione o aree in cui le placche continentali si stanno allontanando.
Zone di Rift possono formarsi in questi centri di diffusione, dove la crosta viene allungata per convezione all’interno del mantello. Esistono diverse zone di frattura di questo tipo sotto forma di creste oceaniche, come la cresta del Nord Atlantico, dove le placche nordamericane ed eurasiatiche si stanno allontanando. Qui, la crosta oceanica si sta fratturando e le creste sono formate dalla solidificazione del magma che sale in superficie. La diffusione graduale della crosta oceanica in queste aree limita la misura in cui le creste possono accumularsi, ma in alcune aree particolarmente attive, a volte chiamate “punti caldi”, la nuova roccia che si sta formando relativamente rapidamente può raggiungere la superficie, risultando nelle isole vulcaniche come l’Islanda e le isole hawaiane.
Le zone di frattura tettonica possono anche apparire sulla terra dove si sta formando una nuova spaccatura, creando piastre che si allontanano. Un buon esempio è la Great Rift Valley nell’Africa orientale. La terra affonda lungo la linea della spaccatura, formando una valle allargata tra due creste vulcaniche. Alla fine, quando la terra affonderà sotto il livello del mare, l’acqua dell’oceano scorrerà dentro, formando un nuovo oceano.
Nel tempo, ripetuti sfoghi di lava basaltica che si verificano in punti caldi possono formare un tipo di grande vulcano noto come vulcano a scudo. Questi hanno pendenze lunghe e dolci formate da molti strati di lava basaltica solidificata e sulle loro pendenze possono formarsi zone di frattura localizzate, a causa dell’allungamento della roccia a causa della gravità. Grandi fratture possono formarsi in punti di debolezza nella roccia, permettendo alla lava di fluire in superficie e provocare eruzioni laterali, a differenza delle eruzioni dalla bocca principale. Come per le eruzioni del fondo oceanico, queste sono di natura non esplosiva. Mauna Loa alle Hawaii fornisce un esempio da manuale di questo tipo di spaccatura.
Esistono numerose caratteristiche geologiche distintive associate alle zone di frattura sui vulcani a scudo. Le dighe sono strutture simili a pareti formate da lava che è cresciuta in fratture nella roccia e si è solidificata. Spesso la lava solidificata è più dura della roccia circostante, che si erode più rapidamente, lasciando scoperta la diga. Le eruzioni da fessura possono espellere chiazze di lava fusa, nota come “schizzi”, a pochi metri nell’aria. Questi possono accumularsi attorno ai siti di eruzione, formando coni di schizzi e strutture più lineari chiamate bastioni.
Le zone Rift non si limitano alla Terra. Su Marte, l’enorme canyon noto come Valles Marineris è un’enorme zona di frattura che, lunga 2.000 miglia (3.000 chilometri) e profonda fino a 12.500 piedi (3.800 metri), sminuisce qualsiasi caratteristica simile sul nostro pianeta. Si pensa che si sia formato in un periodo che va dai 3,5 miliardi ai 2 miliardi di anni fa e sembra derivare dagli stress associati alle principali attività vulcaniche nelle vicinanze.