La spina di Gerusalemme, conosciuta anche come Parkinsonia aculeate, albero di gelatina e Palo Verde messicano, è un piccolo albero originario degli Stati Uniti sudoccidentali e del Messico. Prende il nome dalle lunghe spine che ricoprono i suoi rami sottili. Ampiamente usata nell’abbellimento e nel giardinaggio, questa pianta è popolare nei climi caldi e può essere coltivata come albero o arbusto.
Un parente del pisello, la spina di Gerusalemme è un albero a crescita rapida, in grado di raggiungere fino a 25 piedi (circa 7.5 m) di altezza. I suoi rami sottili e piangenti possono estendersi fino a una larghezza simile. I rami sono ricoperti di spine ciascuno lungo fino a 1 pollice (2.5 cm). I giovani ramoscelli e rami rimangono di un verde brillante per anni prima che la corteccia si ispessisca e diventi grigia.
Le foglie distintive della spina di Gerusalemme sono formate da ben 20 paia di foglioline ovali che crescono da lunghe coste centrali che assomigliano a grandi piume. Le foglie decidue si aprono subito dopo la pioggia e cadono con il tempo più secco. I volantini cadono per primi, lasciando dietro di sé le nervature centrali prima che queste si secchino e cadano. Anche senza le sue foglie, la spina di Gerusalemme può continuare a fotosintetizzare attraverso i suoi rami verde brillante.
In primavera, l’albero fiorisce, producendo una fitta copertura di fiori profumati. Ogni fiore ha un diametro di circa 2.5 cm, con cinque petali giallo brillante. I fiori producono baccelli di fagioli marroni e coriacei.
Originaria dei deserti del Nord America, la spina di Gerusalemme prospera in climi caldi e aridi. Nelle regioni in cui le piante a foglia verde sono scarse, questo albero fa bene ed è in grado di sopravvivere in aree che ricevono meno di 12 cm di pioggia all’anno. Tuttavia, non tollera bene le condizioni umide e non può sopravvivere alle temperature gelide degli inverni settentrionali.
Con il suo baldacchino di forma irregolare, la spina di Gerusalemme è più adatta ai cortili informali che ai giardini molto curati. Alcune persone gli permettono di diffondersi come un albero basso, e altri preferiscono potarlo come un arbusto. È ampiamente utilizzato nell’abbellimento commerciale e municipale per delimitare strade e parcheggi in tutto il sud-ovest degli Stati Uniti e in altre regioni calde e aride in tutto il mondo, fornendo verde in aree in cui l’irrigazione è impraticabile.
Da quando è diventato popolare come albero coltivato, la spina di Gerusalemme si è diffusa in altre regioni. L’albero cresce anche allo stato selvatico in Florida, California, America Centrale, Sud America, nella regione dei Caraibi e nelle Indie Occidentali. Nel Territorio del Nord dell’Australia, la spina di Gerusalemme è altamente invasiva e considerata un’erbaccia e una seccatura.