Una stella massiccia è una stella con una massa otto volte maggiore di quella del Sole. È difficile per le stelle diventare così grandi, poiché un certo numero di fattori influenzano lo sviluppo stellare e questi fattori spesso limitano le dimensioni, ma gli astronomi sono stati in grado di osservare stelle massicce fino a 150 volte più grandi del Sole, dimostrando che è possibile sotto il giuste condizioni. Capire come si formano queste stelle è un argomento di interesse per alcuni astrofisici, così come lo sta sviluppando una comprensione di come invecchiano; le stelle massicce si trasformano in supernovae o ipernove quando finalmente esauriscono il carburante, il che le rende figure notevoli nel cosmo.
La formazione stellare coinvolge una densa nube di gas interstellari che gradualmente si attrae o collassa insieme in una massa, che crea la propria forza gravitazionale, attirando a sé più gas. Man mano che la massa cresce, aumenta anche l’attrazione gravitazionale, ma la stella inizia anche a produrre pressione di radiazione come risultato delle reazioni in corso all’interno della stella. Questo tende a limitare le dimensioni, perché la pressione di radiazione soffierà via i gas dalla stella, inibendo l’accrescimento di più materiale. Con una stella massiccia, tuttavia, si formano delle colonne che consentono lo sfiato della pressione di radiazione mentre nuovi gas vengono risucchiati nel corpo della stella. Una volta stabilizzata, la stella massiccia ha abbastanza carburante per durare milioni di anni.
Alla fine, una stella massiccia inizia a esaurire l’energia, trasformandosi in un tipo di stella noto come supergigante rossa verso la fine della sua vita. Questa stella a sua volta collasserà su se stessa, generando una supernova che potrebbe essere estremamente luminosa poiché emette gas ed elementi pesanti, aggiungendosi al mezzo interstellare. Una volta che la supernova divampa, la stella può trasformarsi in una stella di neutroni o in un buco nero, a seconda di un numero di variabili.
Molte stelle massicce si trovano in sistemi binari. I modelli sperimentali hanno suggerito che ciò abbia a che fare con il modo in cui si formano queste stelle; spesso emettono palline di materiale che possono essere risucchiate in seguito o possono svilupparsi in stelle proprie. Le stelle massicce sono interessanti perché producono molti elementi pesanti, contribuendo alla composizione del mezzo interstellare e all’equilibrio degli elementi nell’universo.
Misurare stelle massicce è complicato. Ovviamente, astronomi e fisici non possono trotterellare su una stella massiccia con un calibro e una bilancia. Le osservazioni su dimensioni e composizione vengono effettuate a distanza, utilizzando i dati esistenti come base di riferimento per effettuare stime sulla natura di una stella.