Nella scienza, un’inferenza si riferisce a conclusioni ragionevoli o possibili ipotesi tratte da un piccolo campionamento di dati. L’aggettivo “piccolo” può essere interpretato come molto inferiore a tutti i possibili dati che possono essere raccolti su un determinato argomento. Gli scienziati fanno continuamente tali conclusioni, che possono provare correlazioni, ma non provano la causa. In effetti, i fatti scientifici più “noti” sono ipotesi poiché sarebbe impossibile raccogliere completamente tutto il materiale su un argomento.
L’inferenza può assumere diverse forme. Un’ipotesi o una teoria su come qualcosa potrebbe funzionare o non funzionare è un punto di partenza. Si può fare quando una persona osserva qualcosa nel mondo conosciuto e si propone di verificare se la teoria al riguardo regge.
Uno scienziato può anche trarre conclusioni sulla base dei risultati di tali test. Questi possono diventare teorie, suggerire correlazioni o diventare interpretazioni di risultati. Suggerire correlazioni o interpretare i dati sono alcune delle inferenze più comuni. Ad esempio, per oltre un secolo, le persone hanno avuto disegni di come avrebbero potuto essere i dinosauri. Questi disegni si basano sulle migliori idee che i ricercatori hanno avuto, sulla base delle prove disponibili. Esaminare la struttura scheletrica, prendere decisioni su quali tipi di animali fossero i dinosauri, confrontare i reperti di dinosauri con gli animali moderni e usare alcune congetture ha creato un’interpretazione sotto forma di disegni, modelli e persino film.
Con l’avanzare della paleontologia, queste idee sui dinosauri sono cambiate radicalmente. Le idee secondo cui alcuni dinosauri potrebbero aver avuto piume, essere descritti come a sangue caldo e avere una maggiore intelligenza sono state avanzate man mano che le conoscenze degli scienziati e i campioni di dinosauri raccolti aumentano. Con il campionamento del DNA, gli scienziati sono persino in grado di determinare alcune relazioni tra animali più recenti o ancora viventi e queste antiche creature.
Osservando la storia di come sono stati raffigurati i dinosauri, è facile vedere che un’inferenza può essere preziosa quanto i dati da cui è composta. Più dati hanno portato a meno ipotesi e alcuni dinosauri, come il brontosauro, hanno dimostrato di non essere mai esistiti. Più dati un ricercatore può raccogliere su un argomento, più è probabile che una conclusione sia accurata. Tutte le inferenze sono comunque supposizioni, anche quando queste supposizioni sono ben ragionate.
Per la persona media, è utile capire che quando la scienza deduce, non è sempre accurata. Ad esempio, negli ultimi anni ci sono state quantità significative di teoria e sforzi per finanziare la ricerca sulle cellule staminali. Coloro che sono spinti a sostenere questa ricerca stanno basando la loro tesi secondo cui è necessaria in gran parte sull’inferenza. Ci sono pochi dati concreti sul fatto che le cellule staminali faranno effettivamente alcune delle cose che le persone propongono di fare. Esistono numerosi esempi incoraggianti di lavoro che portano molti scienziati alla conclusione che la ricerca sulle cellule staminali potrebbe portare a un’ampia gamma di cure per malattie e condizioni.